美利坚合众国宪法（Constitution of the United States）,简称美国宪法,是美国的根本大法.该宪法于1787年9月17日在费城召开的美国制宪会议上获得代表的批准,并在此后不久被当时美国拥有的13个州的特别会议所批准.根据这部宪法,美国成为一个由各个拥有主权的州所组成的联邦国家,同时也有一个联邦政府来为联邦的运作而服务.从此联邦体制取代了基于邦联条例而存在的较为松散的邦联体制.1789年,美国宪法正式生效.该部宪法为日后许多国家的成文宪法的制定提供了成功的典范.
在美国独立战争结束后,13个殖民地地区根据邦联条例,首次成立了以大陆会议为形式的松散的中央政府.在这种体制下,大陆会议没有征税权,同时由于缺乏全国性的行政和司法机构,国会只能依靠各个州的地方政府（各地政府之间往往缺乏协作）来实施其指定的法律.同时,国会对于各州之间的关税也无权介入.由于条例规定只有所有州的一致同意才能修改《邦联条例》,而且各州对于中央政府非常不重视,经常不派员参加中央会议,因此国会经常因为表决人数不足而被迫休会.
1786年9月,5个州的行政长官在安那波利斯举行会议,讨论如何修改邦联条例以促进各州之间的通商往来.会后他们邀请各州的代表来到费城进一步讨论发展联邦政府的事宜.在激烈的辩论之后,邦联国会在1787年2月21日批准了修订邦联条约的方案.除罗德岛州之外的12个州都接受了邀请,并派代表参加1787年5月在费城举行的会议.最初的决议案写明了这次会议的目的是起草邦联条例的修正案,但是会议最终决定重新起草一部宪法.费城制宪会议代表投票同意采用秘密会议的方式,并且同意新的法案需要获得13个州中的9个州的批准才能生效.有人批评说这是对会议权限和现行法律的逾越.但是对于邦联体制下的政府极度不满的会议代表全体一致同意将宪法草案交付各州表决.1787年9月17日,宪法在费城正式成立,此后经过数个州的激烈公民投票,终于在1789年3月4日成立了新的联邦政府.
美国宪法第六条第二款将其本身的地位表述为“国家的最高法律”.法官们通常将之理解为：当国会或者州的立法机关制定的法律与美国宪法有所冲突的话,这些法律将被宣布无效.两个多世纪以来,美国联邦最高法院通过众多判例不断地强化美国宪法的权威性.
美国宪法明确了由选举产生的政府具有唯一的合法性.人民通过选举或者指定产生的政府官员和议员来行使权力.议员们也可以修改美国宪法和其他基本法律,甚至还可以重新起草新的宪法.
根据产生方式的不同,各种政府官员在权力上有着不同的限制.通过选举产生的官员只有通过选举才能继续留任其职位.而由政府首长或部门指派的其他官员则根据指派人的意愿决定去留,而且随时可以被罢免.这一规则也存在例外：美国联邦法院系统法官在接受美国总统的任命之后,该项任命将终身有效.创立这一例外的目的是为了保证法官在司法过程中不因为其职位的变动而受到行政权力的不当乾涉和压力.
尽管美国宪法历经多次修改,但是1789年宪法的基本原则至今依然发挥着重要的作用.
三权分立——美国国家权力分为三部分：立法权、行政权和司法权.这三部分权力相互之间保持独立.在理论上,三权是完全平等,并且互相制衡.每种权力都有限制另外两种权力滥用的职能.这就是现代民主社会着名的三权分立原则.一般认为其思想根源来自法国着名思想家孟德斯鸠的着作《论法的精神》.
联邦体制——美国宪法规定美国采用联邦制的国体.联邦政府只拥有在宪法中列举的有限权力,而其余未列明的权利都属于各州或者人民.(参看美国宪法第十修正案)
宪法至上——美国宪法以及国会通过的法律的效力高于其他一切法律、行政法规和规定.自从1803年着名的马伯里诉麦迪逊案之后,美国联邦法院系统拥有了违宪审查权.这意味着联邦各级法院可以审查立法机关通过的法律是否与宪法相抵触,并且可以宣布违反宪法的法律无效.同时,法院还可以审查包括美国总统在内的各级政府颁布的法令的合宪性.但是,法院的这种审查权不能主动行使,只能在某一具体诉讼中被运用.因此,这也被称作“被动的审查权”.(参看美国联邦政府诉尼克松案)
人人平等——根据美国宪法第十四修正案,人人都有平等地获得法律保护的权利.各州之间也保持平等地位,原则上任何州都不能获得联邦政府的特殊对待.根据宪法的规定,各州要互相尊重和承认彼此的法律.州政府和联邦政府要在形式上保持共和体制.
根据美国宪法第5章所规定的程序,美国国会可以通过宪法修正案.此外,美国2/3以上的州可以联合提出修改宪法的议案.一旦修正案获得通过,将被视为美国宪法的一部分,其效力等同于美国宪法主文.
美国宪法的序言只有一句话,由52个单词构成.其中译文如下：
我们合众国人民,为建立更完善的联邦,树立正义,保障国内安宁,提供共同防务,促进公共福利,并使我们自己和后代得享自由的幸福,特为美利坚合众国制定本宪法.
这篇序言并没有赋予或者限制任何主体的权力,仅仅阐明了制定美国宪法的理论基础和目的.尽管如此,这篇序言尤其是最开头的“我们合众国人民”（英文为"We the people"三个单词)却成为美国宪法中被引用频率最高的部分.
部分学说认为,由于美国各州的人口差异很大,而各州在地位上保持平等,因此美国宪法规定的修正程序导致少数人可以否决大多数人的决定.在极端的情况下,拥有仅仅美国4%人口的州可以否决90%以上的美国人的议案.但反对派认为这种极端情况并不会出现.但是,根据宪法规定,任何对于宪法修正程序的修改都需要通过新的修正案,这将会导致出现与第二十二条军规一样的情况.
除了直接对宪法条文进行的修正之外,美国司法机构也可以通过判例对宪法进行实质上的修正.美国在法律传统上属于普通法国家,因此法庭在判决案件时有义务遵循之前的判例.当最高法院在判断美国宪法的部分条文与现存法律的关系时,事实上就是对宪法行使了解释权.在美国宪法生效后不久的1803年,最高法院大法官马歇尔在马伯利诉麦迪逊案中,确立了美国联邦最高法院的违宪审查权,即法院有权判断国会的立法是否与宪法的精神相违背,从而可以宣布国会的立法合宪或者无效.这一判例也确立了法院在对具体案件进行审判时,可以对宪法进行解释并运用到实际判决中.这样的判例往往会反映不同时期政治、经济、社会文化的变化,因此这也使得美国宪法可以在不进行修改条文的情况下,具有适应历史发展的柔软性.多年以来,从政府对广播电视的管理政策到刑事案件中被告的权利,一系列的着名案例对美国政治和社会带来了不可忽视的影响.
美国宪法是世界历史上最早的成文宪法之一.此后许多国家以美国宪法为模范而制定本国宪法,例如1791年制定的波兰五月宪法.此外法国大革命的思想也受到了美国宪法的极大影响.第二次世界大战后,美国通过对日本的占领和对制定宪法的指导,对日本宪法也有非常明显的影响.
合法性论争
从美国宪法制定以来,部分学者就开始对其合法性表示怀疑.例如历史学家约瑟夫•埃里斯就指出：
美国制宪会议的成员们只拥有修改邦联条例的权限,而不能制定一部取代它的新法律,因此代表们的行为是超越权限的.
在宪法表决过程中,制宪会议并没有执行邦联条例所规定的“全体一致通过”原则来通过宪法.
然而也有学者反对这种疑问.例如宪法律师迈克尔•法里斯指出：
制宪会议代表在制订修正案时并没有任何权限上的限制.而且,美国宪法在实质上就是邦联条例的一个修正案.
国会和全部十三个州都按照条例的要求举行了表决程序.首先,十一个州在1788年7月26日之前通过议会举行的表决会议批准了宪法草案.其次,另外两个州（北卡罗来那州和罗德岛州）尽管在起初反对宪法草案,但是最终也都举行了特别会议表决批准了宪法.因此,在表决程序上的修改已经得到了全体州的同意.
美国宪法制定的作用和目的有两个——限制政府的权力和保障人民的自由.
