“有限理性”概念的主要提倡者是诺贝尔经济学奖得主西蒙（Simon）.自从他提出有限理性概念半个世纪以来,经济学家对什么叫有限理性至今没有公认一致的看法.
西蒙当年认为有限理性的理论是“考虑限制决策者信息处理能力的约束的理论”.他提议将不完全信息,处理信息的费用和一些非传统的决策者目标函数引入经济分析.但是近来不少经济学家认为这三方面的研究并不足以构成有限理性概念的核心.西蒙是个反对主流经济学中的最优决策模型和全部均衡概念的人,但是过去二三十年中,主流经济学却在最优决策和全部均衡的分析框架中将西蒙提到的这三方面研究全部吸收了.首先以Wald为代表的主流经济学家将不完全信息引入传统的最优决策模型和全部均衡及对策论模型,使得主流经济学中的最优决策和全部均衡模型可以用来揭示不完全信息对经济行为及其交互作用的影响.
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1、广义而言,理性指一种行为方式,它(a)适合实现指定目标,(b)而且在给定条件和约束的限度之内.
2、在某些特殊场合下,这个定义的(a)(b)两方面可以有更精细的规定.这类特殊用法中的重要者包括:(a)目标可假定是效用函数期望值在某一时间区域上极大化的形式(对策论称此为极小极大化).效用函数的存在性,可从决策者偏好的有序性和一致性假定上导出.形式化的经济理论就是这样认为合理消费者谋求最大期望效用而合理企业家谋求最大期望利润的.如果要使这种极其严格的形式区别于更一般的形式,则可将前者称为最优性,称后者为适应性或功能性.(b)目标可假定是意欲达到的一些准则所构成的,但要么全部达到,要么全部达不到(例如欲望水平的达成).(c)条件和约束的一般定义,可指决策者的外部环境的客观特征,可指该环境被感知到的特征,也可指以固定形式出现的、不受自身支配的抉择者自身特征.我们有时通过区分客观理性和主观理性及有限理性,来区别上述第一种定义和后两种定义.(d)定义中的所谓目标,可以是抉择者的目标,抉择者所属社会系统的目标,或观察者的目标.(e)毫不含糊地使用理性一词,要求使用者讲清楚他对目标和条件这两者所做的假定.
总之,“经济学家一般用理性一词表示靠抉择过程挑选出来的行动方案的属性,而不是表示抉择过程的属性.达尔和林德布鲁姆这样说道：‘一项行为是理性的,就是说,对于指定目标及其真实处境说,该行动被‘正确性’设计成为一种能谋求最大成功的行动’.
理性概念是哲学与经济学两大学科的重要基石,也是理解西方近代古典文化传统不可或缺的概念性工具.随着20世纪人类对理性文化传统的批判与解构,理性概念及其文化形态受到了哲学、政治学、法学、伦理学、宗教学和文学等领域的查审.
在哲学的工具书上,理性通常被定义为一种人所具有的探索真理的能力,或达到真理认识的某一认识阶段.早在古希腊时期,哲学家赫拉克利特就曾指出,由于自然的真理“躲藏”在事物之中,因此唯有人的“思想”而不是感觉才能获得真理.赫拉克利特的“思想”相当于“理性”.最早明确提出理性概念的是阿那科萨哥拉.他认为“物的‘种子’是存在物的始基.”人的感官只能认识具体的事物,唯有理性是截示“始基”的可靠工具.斯多葛派把理性视为神的属性和人的本性.近代唯理论认为,理性是知识的源泉,只有理性才是可信赖的.18世纪法国哲学家将理性概念从认识论引申到社会领域,认为凡是合乎自然、合乎人性的就是理性.理性成为衡量一切社会存在的价值尺度.
