白居易写作《新乐府》是在元和初年,这正是宫市为害最深的时候.他对宫市有十分的了解,对人民又有深切的同情,所以才能写出这首感人至深的《卖炭翁》来.但是,《卖炭翁》的意义,远不止于对宫市的揭露.诗人在卖炭翁这个典型形象上,概括了唐代劳动人民的辛酸和悲苦,在卖炭这一件小事上反映出了当时社会的黑暗和不平.读着这首诗,我们所看到的决不仅仅是卖炭翁一个人,透过他,仿佛有许许多多种田的、打渔的、织布的人出现在我们眼前.他们虽然不是“两鬓苍苍十指黑”,但也各自带着劳苦生活的标记；他们虽然不会因为卖炭而受到损害,但也各自在田租或赋税的重压下流着辛酸和仇恨的泪水.《卖炭翁》这首诗不但在当时有积极意义,即使对于今天的读者也有一定的教育作用.
诗歌按照事情发展顺序描写,叙述了卖炭翁辛劳烧炭、艰难运炭上市、炭被宫使掠夺的悲惨经过.白居易借诗为百姓鸣不平,用卖炭翁的形象反映广大劳动人民的辛酸和痛苦,打击中唐的弊政之一“宫市”,以及统治阶级对劳动人民的残酷剥削.
此诗揭露唐朝的“宫市”(就是皇宫派太监在市场上采购货物)实质上是掠夺资财的一种方式,给人民带来深重的灾难.
卖炭翁每日在终南山砍柴烧炭.他两鬓白发苍苍,满面灰尘,脸上和手上黑黝黝的.卖炭得钱去干什么?为了吃饭和穿衣.可怜他身上穿着单衣,而担心炭的卖价太低却希望天气更冷一些.夜晚下了一场大雪,城外积雪一尺多厚,清晨他驾着炭车在结冰的道路上行进.太阳升得老高,牛疲倦了,人也饿了,在集市南门外歇息.两匹马飞快地跑 来,来的是谁?原来是宫中的太监和他们手下的爪牙.手里拿着文书,嘴里说皇帝有命令,回转车头,吆喝着将牛向北边牵赶.一车炭有一千多斤重,宫廷的使者驱走毫不吝惜.用半匹红纱和一丈绫,系在牛的头上作为一车炭的价钱.
