1405年7月11日（明永乐三年）明成祖命郑和（原姓马,小字三保,云南昆阳（今昆明市晋宁县）人.）率领庞大的二百四十多艘海船、二万七千四百名船员组成的船队远航,访问了30多个在西太平洋和印度洋的国家和地区,加深了中国同东南亚、东非的友好关系.每次都由苏州刘家港出发,一直到1433年（明宣德8年）,他一共远航了有七次之多.最后一次,宣德八年四月回程到古里时,在船上因病过逝.民间故事《三保太监西洋记通俗演义》将他的旅行探险称之为三保太监下西洋.
郑和曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、 彭亨、真腊、古里、暹罗、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家,最远曾达非洲东岸,红海、麦加,并有可能到过澳大利亚.下‘西洋’的定义：明朝初期以婆罗（Borneo）/文莱为界,以东称为东洋,以西称为西洋,故过去所称南海、西南海之处,明朝称为东洋、西洋,且暹罗湾之海,称为涨海.
