《神曲》的意大利文原意是《神圣的喜剧》.但丁原来只给自己的作品取名为《喜剧》,后人为了表示对它的崇敬而加上“神圣”一词.起名《喜剧》是因为作品从悲衰的地 狱开始,到光明的天堂结束,带有喜剧的因素.
《神曲》全长14000多行,分为《地狱》、《炼狱》（又译《净界》）《天堂》 三部分.每部分33歌,加上序曲,共100歌.
长诗采用中古文学特有的梦幻形式,叙述但丁在“人生的中途”所做的一个梦.在梦 中,但丁在一个黑暗的森林中迷路了.黎明时,他在阳光的沐浴下朝山顶攀登.突然,在他的面前出现了三头猛兽——豺、狮、狼,诗人惊慌呼救,这时出现了古代罗马诗人维吉尔,他遵从圣女贝阿德丽采——即但丁青年时倾心的女子的命令,搭救但丁从另一条路走出绝境.
但丁在维吉尔的带领下游历了地狱和炼狱.地狱共九层,上面宽下面窄,像一个大漏斗.地狱阴森恐怖,凄惨万分,凡生前做过坏事的人的灵魂都被罚在地狱中受刑,并根据罪孽的大小安排在不同的层次,罪孽越重,越在下层,所受的刑也越重.例如,在地狱的第八层,诗人看到了已死的教皇尼古拉三世,以及当时还活在世上的,迫害过诗人的教皇卜尼法斯八世.他们的身体头朝下地被埋在地洞中,两条腿在外面剧烈地扭动着,挣扎着.诗人见后高兴地说道：“真是罪有应得!他们在世上把善良的人踩在脚下,而把凶恶的人捧在头上.让他们永远受罪吧!”
炼狱里的灵魂的罪孽比地狱中灵魂的罪孽轻些.炼狱是一座浮在海上的山,四周有美丽的海滩,山外有山脚,顶口是地上乐园.炼狱也分为七层,这里每一层分别住有犯过骄、妒、怒、情、贪、食、七种罪孽的亡魂.他们的罪孽较轻,可以得到宽恕.经过烈火的焚烧,断除孽根后,他们可以升入天堂.
地上乐园里飘着吉祥的云朵,花瓣般的雨珠,这里出现了圣女贝阿德丽采,她接替维吉尔引导但丁游历天堂.
天堂庄严光辉,充满欢乐和爱,住着生前正直行善的人,他们享受着永远的幸福.天堂也分为九重.九重之上是上帝的天府.天府是上帝和天使们的住所,充满上帝的光和爱.但丁见到了圣父、圣母和圣子“三位一体”的奥秘.诗人觉得,在那天府里才真正见到了人类最理想的境界……
这便是《神曲》的主要内容.但丁在作品中积极关心现实,他写的是中世纪晚期的意大利生活.诗中所写的游历三界的所见所闻,很多都是意大利的现实生活,涉及了当时佛罗伦萨以至意大利复杂的党派斗争,涉及教皇和僧侣们的罪恶,也涉及贪官污史、及新兴资产阶级对人民的剥削压迫等.《神曲》也表明了但丁是个爱国主义者.他渴望祖国统一和平,反对分裂和纷争,即使在另一个世界里,他也和鬼魂们谈论意大利的政治形势和国家兴亡问题,有时禁不住内心的激动,他还抒发自己的强烈的感情.《炼狱》第6歌中他为祖国的分
裂和动乱而哀痛：
唉,奴隶般的意大利,你哀痛之逆旅,你这暴风雨中没有舵手的孤舟,
你不再是各省的主妇,而是妓院；
……
而你的活着的人民住在你里面,
没有一天不发生战争,为一座城墙,
同一条城壕围住的人却自相残杀,
你这可怜虫啊?你向四下里看看,
你国土的滨岸,然后再看望你的腹地,
有没有一块享着和平幸福的土地.
……
《神曲》也表达了但丁对人类智慧和理想的追求.《神曲》中的地狱是现实世界的实际情况,天堂是人类的理想和希望,炼狱则是我们人类从现实到理想中须经过的苦难历程、但丁希望人们认识罪恶,悔过自新,去认识最高真理,达到最理想的境界,这在当时是非常难得的思想,显示了新的文化思潮的萌芽.
《神曲》在艺术手法上也有力地衬托了作品要表达的思想.全诗分三部,每部33歌,每段三行诗.三部诗又都用群星作结束,这一切烘托出这样的气氛：在群星的指引下,随着诗句的阶梯,人类正从地狱通向天堂,由低贱向高尚攀登、发展.
