在中国西汉历史学家司马迁的名著《史记》中记载,商代最后一个国王纣的叔父箕子在周武王伐纣后,带着商代的礼仪和制度率五千商朝遗民东迁至朝鲜半岛北部,被那里的人民推举为国君,建立“箕氏侯国”,并得到周朝的承认,同时被周武王封为该地国君,史称“箕子朝鲜”. 根据朝鲜史书《三国遗事》所载,檀君的后人在箕子来到朝鲜之后,带著人民南迁,以免和箕子带来的人形成冲突.这些人后来成为了三韩的始祖. 王氏高丽和李氏朝鲜时期,由于儒学兴盛的关系,箕子朝鲜受到极大的推崇与赞赏.朝鲜人时常以“箕圣”来称呼箕子,而称自己的国家叫“箕圣国”.辰国是一个从公元前4世纪到公元前2世纪存在于朝鲜半岛中南部地域的初期国家.辰国被韩国一些历史学者认为是三韩的前身,其都城可能在汉江之南.辰国被认为是像三韩一样的部落联盟式的国家.汉初,燕王卢绾叛汉后逃至匈奴,其部将燕国将军卫满率千余人进入朝鲜,并成为箕子朝鲜的宫相.于公元前194年在平壤一带建立卫氏政权,推翻了箕子朝鲜的政权.这是朝鲜历史上第二个王朝,称“卫氏朝鲜”. 卫氏政权建立后,控制了朝鲜半岛的北部地区,与西汉燕地相邻.此时正值西汉惠帝时期,天下初定,辽东太守经汉廷批准,主动与朝鲜国王卫满相约：卫满为汉朝藩属外臣.汉武帝把卫满朝鲜的国土分为四郡,分别为：乐浪郡、玄菟郡、真番郡、临屯郡,合称为“汉四郡”.高句丽崛起之前,三韩的贸易伙伴主要是朝鲜半岛北部的汉四郡.存在时间最长的乐浪郡似与三韩的每个城邦都有联系.双方最初是政治贸易关系.三韩通过朝贡得到汉朝的册封和礼物.每个城邦的统治者会得到一个印章代表其与乐浪郡进行贸易的权利.据《三国志》记载,曹魏灭亡后,乐浪开始向三韩普通平民发放印章, 印章故失去意义. 三韩与汉四郡有着广泛的贸易往来.朝鲜半岛各地都有汉朝的钱币出土.汉四郡从三韩购买的主要是铁器和蚕丝.三韩则从汉四郡那里换来奢侈品.2世纪以来,中国对朝鲜半岛的影响消弱.辰韩和弁韩地区开始用铁当作钱币.除了中国,三韩的另一个贸易伙伴是日本.日本主要是用铜器来换三韩的铁器.《三国志·魏志·东夷传》：“陈胜等起,天下叛秦,燕、齐、赵民避地朝鲜数万口.”
