在近代中国,曾经有不少人提出过发展资本主义,建立资本主义制度的主张,并为此而奋斗,其中最有代表性的有三次：
第一次是由太平天国的干王洪仁玕提出、经天王洪秀全批准的《资政新篇》.《资政新篇》是中国近代史上第一个比较全面的发展资本主义的纲领.由于太平天国的失败,这个纲领没有付诸实践,只是作为思想史的重要资料保存下来.
第二次是康有为、梁启超领导的“百日维新”.19世纪90年代,特别是中日甲午战争以后的几年里,中国民族资本主义有了初步发展,反映民族资产阶级上层愿望的康有为、梁启超主张变法维新.他们提出设议会、立宪法；办铁路、开矿山、奖励农工商；创建新式学堂、设立译书局、翻译外国书籍；精练陆军、扩建海军.这些变法维新的主张,其实质就是在中国发展资本主义.他们依靠光绪皇帝的支持,颁布了一系列变法诏令,将变法理论付诸实践.但是,新法只推行了103天,在以慈禧太后为首的封建守旧势力的打击下,戊戌六君子血染刑场,遭到惨败.
第三次是孙中山领导的辛亥革命.这是在中国资本主义有了进一步发展的基础上,一次有理论、有纲领、有政党领导的资产阶级民主革命,其使命就是在中国发展资本主义,建立资产阶级共和国.从1894年孙中山建立革命团体到1911年武昌起义成功,其间经历多次武装斗争,历时17年.1912年元旦,孙中山宣誓就任临时大总统,庄严宣告中华民国成立.中华民国是一个资产阶级共和国,它理应成为发展中国资本主义的保障.事实上,孙中山制订和颁布《中华民国临时约法》包括了一些废除封建制度,推行民主制度,鼓励发展资本主义的条款.但是,这个新政权还没有来得及实行反对封建主义、发展资本主义的重大举措,帝国主义就勾结中国封建势力发动反扑.政治扼杀、经济封锁、军事威胁,同时并举,终于迫使孙中山将中华民国临时大总统的宝座让给帝国主义和中国封建势力相中的新代理人袁世凯.辛亥革命的胜利果实付之东流.
历史一再证明,中国走资本主义道路的社会基础很薄弱,中国资本主义没有发展起来,中国资产阶级的力量和成熟程度,远不如欧美资产阶级革命时期的资产阶级.因此,中国资产阶级担当不起领导人民完成民主革命的任务.这个任务历史地落到无产阶级和中国共产党的肩头.
