地球和月球都是不发光的天体,它们在太阳光的照射下,在背向太阳的一面拖着一条长长的影子.当月球运行到太阳和地球之间时,如果太阳、月球和地球三者正好位于或接近同一条直线时,月影就一直延伸到地球表面,被月影扫过的地带和区域,便能看到日食现象.那遮住太阳的黑影就是月球.
月球在农历的每月初一(也就是朔日)运行到太阳与地球之间,所以日食必定发生在朔日.但并不是每逢朔日都有日食发生.因为月球轨道面与地球轨道面之间有5°左右的夹角 ,以致在大多数的朔日,月球虽然处于太阳和地球之间,但这三个天体并不在一条直线上.
日食可以分为日全食、日偏食和日环食三种.不同类型的日食主要与日、地、月三者的距离和近似成一线的程度有关.
月食形成的原因比较简单,即当月亮运行到地球背着太阳的阴影区域(本影)内时,月亮被地球的阴影所遮掩,这时即发生了月食.
月食时地球处于太阳和月亮之间,因此 ,月食必定发生在望月(即满月)的位置,即农历十五、十六日 .但由于地球公转轨道面和月亮公转轨道面不在同一平面上,月亮并不是每个望月都进入地球的阴影之中,因此不可能每个望月都发生月食.
月食分月全食和月偏食两种.月全食时,月亮全部落入地球的阴影锥中,这时半个地球(夜间那一面)上的居民都可看到月全食.不过仔细观测就可发现,月全食时月亮并不是完全黑暗的,月面呈现出神秘的古铜色.这是由于地球大气把少许太阳光折射到月亮上(其中红光较多)造成的.月偏食时,月亮始终只有一部分进入地球的阴影锥中,地球的阴影只遮住了一部分月亮.
月食过程的时间要比日食长,月食的全食阶段则比日全食要长得多.理论上最长的日全食的全食阶段时间不过7分半(全过程可达2小时),而月全食的全食阶段时间可长达1小时以上(全过程可达3个小时以上).
