一
由四川过湖南去, 靠东有一条官路. 这官路将近湘西边境到了一个地方名为“茶峒”的小山城时,有一小溪,溪边有座白色小塔,塔下住了一户单独的人家.这人家只一个老人,一个女孩子,一只黄狗.
小溪流下去,绕山岨流,约三里便汇入茶峒的大河.人若过溪越小山走去,则只一里路就到了茶峒城边.溪流如弓背,山路如弓弦,故远近有了小小差异.小溪宽约二十丈,河床为大片石头作成.静静的水即或深到一篙不能落底,却依然清澈透明,河中游鱼来去皆可以计数.小溪既为川湘来往孔道,水常有涨落,限于财力不能搭桥,就安排了一只方头渡船.这渡船一次连人带马,约可以载二十位搭客过河,人数多时则反复来去.渡船头竖了一枝小小竹竿,挂着一个可以活动的铁环,溪岸两端水槽牵了一段废缆,有人过渡时,把铁环挂在废缆上,船上人就引手攀缘那条缆索,慢慢的牵船过对岸去.船将拢岸了,管理这渡船的,一面口中嚷着“慢点慢点”,自己霍的跃上了岸,拉着铁环,于是人货牛马全上了岸,翻过小山不见了.渡头为公家所有,故过渡人不必出钱.有人心中不安,抓了一把钱掷到船板上时, 管渡船的必为一一拾起, 依然塞到那人手心里去,俨然吵嘴时的认真神气：“我有了口量,三斗米,七百钱,够了.谁要这个!”
但不成,凡事求个心安理得,出气力不受酬谁好意思,不管如何还是有人把钱的.管船人却情不过,也为了心安起见,便把这些钱托人到茶峒去买茶叶和草烟,将茶峒出产的上等草烟,一扎一扎挂在自己腰带边,过渡的谁需要这东西必慷慨奉赠.有时从神气上估计那远路人对于身边草烟引起了相当的注意时,便把一小束草烟扎到那人包袱上去,一面说,“不吸这个吗,这好的,这妙的,味道蛮好,送人也合式!”茶叶则在六月里放进大缸里去,用开水泡好,给过路人解渴.
管理这渡船的,就是住在塔下的那个老人.活了七十年,从二十岁起便守在这小溪边,五十年来不知把船来去渡了若干人.年纪虽那么老了.本来应当休息了,但天不许他休息,他仿佛便不能够同这一分生活离开.他从不思索自己的职务对于本人的意义,只是静静的很忠实的在那里活下去.代替了天,使他在日头升起时,感到生活的力量,当日头落下时,又不至于思量与日头同时死去的,是那个伴在他身旁的女孩子.他唯一的朋友为一只渡船与一只黄狗,唯一的亲人便只那个女孩子.
女孩子的母亲,老船夫的独生女,十五年前同一个茶峒军人,很秘密的背着那忠厚爸爸发生了暧昧关系.有了小孩子后,这屯戍军士便想约了她一同向下游逃去.但从逃走的行为上看来,一个违悖了军人的责任,一个却必得离开孤独的父亲.经过一番考虑后,军人见她无远走勇气自己也不便毁去作军人的名誉,就心想：一同去生既无法聚首,一同去死当无人可以阻拦,首先服了毒.女的却关心腹中的一块肉,不忍心,拿不出主张.事情业已为作渡船夫的父亲知道,父亲却不加上一个有分量的字眼儿,只作为并不听到过这事情一样,仍然把日子很平静的过下去.女儿一面怀了羞惭一面却怀了怜悯,仍守在父亲身边,待到腹中小孩生下后,却到溪边吃了许多冷水死去了.在一种近于奇迹中,这遗孤居然已长大成人,一转眼间便十三岁了.为了住处两山多篁竹,翠色逼人而来,老船夫随便为这可怜的孤雏拾取了一个近身的名字,叫作“翠翠”.
翠翠在风日里长养着,把皮肤变得黑黑的,触目为青山绿水,一对眸子清明如水晶.自然既长养她且教育她,为人天真活泼,处处俨然如一只小兽物.人又那么乖,如山头黄麂一样,从不想到残忍事情,从不发愁,从不动气.平时在渡船上遇陌生人对她有所注意时,便把光光的眼睛瞅着那陌生人,作成随时皆可举步逃入深山的神气,但明白了人无机心后,就又从从容容的在水边玩耍了.
老船夫不论晴雨,必守在船头.有人过渡时,便略弯着腰,两手缘引了竹缆,把船横渡过小溪.有时疲倦了,躺在临溪大石上睡着了,人在隔岸招手喊过渡,翠翠不让祖父起身,就跳下船去,很敏捷的替祖父把路人渡过溪,一切皆溜刷在行,从不误事.有时又和祖父黄狗一同在船上,过渡时和祖父一同动手,船将近岸边,祖父正向客人招呼：“慢点,慢点”时,那只黄狗便口衔绳子,最先一跃而上,且俨然懂得如何方为尽职似的,把船绳紧衔着拖船拢岸.
风日清和的天气,无人过渡,镇日长闲,祖父同翠翠便坐在门前大岩石上晒太阳.或把一段木头从高处向水中抛去,嗾使身边黄狗自岩石高处跃下,把木头衔回来.或翠翠与黄狗皆张着耳朵,听祖父说些城中多年以前的战争故事.或祖父同翠翠两人,各把小竹作成的竖笛,逗在嘴边吹着迎亲送女的曲子.过渡人来了,老船夫放下了竹管,独自跟到船边去,横溪渡人,在岩上的一个,见船开动时,于是锐声喊着：
“爷爷,爷爷,你听我吹,你唱!”
爷爷到溪中央便很快乐的唱起来,哑哑的声音同竹管声振荡在寂静空气里,溪中仿佛也热闹了一些.（实则歌声的来复,反而使一切更寂静一些了.）
有时过渡的是从川东过茶峒的小牛,是羊群,是新娘子的花轿,翠翠必争看作渡船夫,站在船头,懒懒的攀引缆索,让船缓缓的过去.牛羊花轿上岸后,翠翠必跟着走,站到小山头,目送这些东西走去很远了,方回转船上,把船牵靠近家的岸边.且独自低低的学小羊叫着,学母牛叫着,或采一把野花缚在头上,独自装扮新娘子.
茶峒山城只隔渡头一里路,买油买盐时,逢年过节祖父得喝一杯酒时,祖父不上城,黄狗就伴同翠翠入城里去备办东西.到了卖杂货的铺子里,有大把的粉条,大缸的白糖,有炮仗,有红蜡烛,莫不给翠翠很深的印象,回到祖父身边,总把这些东西说个半天.那里河边还有许多上行船,百十船夫忙着起卸百货.这种船只比起渡船来全大得多,有趣味得多,翠翠也不容易忘记.
二
茶峒地方凭水依山筑城,近山的一面,城墙如一条长蛇,缘山爬去.临水一面则在城外河边留出余地设码头,湾泊小小篷船.船下行时运桐油青盐,染色的棓子.上行则运棉花棉纱以及布匹杂货同海味.贯串各个码头有一条河街,人家房子多一半着陆,一半在水,因为余地有限,那些房子莫不设有吊脚楼.河中涨了春水,到水逐渐进街后,河街上人家,便各用长长的梯子,一端搭在屋檐口,一端搭在城墙上,人人皆骂着嚷着,带了包袱、铺盖、米缸,从梯子上进城里去,水退时方又从城门口出城.某一年水若来得特别猛一些,沿河吊脚楼必有一处两处为大水冲去,大家皆在城上头呆望.受损失的也同样呆望着,对于所受的损失仿佛无话可说,与在自然安排下,眼见其他无可挽救的不幸来时相似.涨水时在城上还可望着骤然展宽的河面,流水浩浩荡荡,随同山水从上流浮沉而来的有房子、牛、羊、大树.于是在水势较缓处,税关趸船前面,便常常有人驾了小舢板,一见河心浮沉而来的是一匹牲畜,一段小木,或一只空船,船上有一个妇人或一个小孩哭喊的声音,便急的把船桨去,在下游一些迎着了那个目的物,把它用长绳系定,再向岸边桨去.这些诚实勇敢的人,也爱利,也仗义,同一般当地人相似.不拘救人救物,却同样在一种愉快冒险行为中,做得十分敏捷勇敢,使人见及不能不为之喝彩.
那条河水便是历史上知名的酉水,新名字叫作白河.白河下游到辰州与沅水汇流后,便略显浑浊,有出山泉水的意思.若溯流而上,则三丈五丈的深潭皆清澈见底.深潭为白日所映照,河底小小白石子,有花纹的玛瑙石子,全看得明明白白.水中游鱼来去,全如浮在空气里.两岸多高山,山中多可以造纸的细竹,长年作深翠颜色,逼人眼目.近水人家多在桃杏花里,春天时只需注意,凡有桃花处必有人家,凡有人家处必可沽酒.夏天则晒晾在日光下耀目的紫花布衣裤,可以作为人家所在的旗帜.秋冬来时,房屋在悬崖上的,滨水的,无不朗然入目.黄泥的墙,乌黑的瓦,位置则永远那么妥贴,且与四围环境极其调和,使人迎面得到的印象,实在非常愉快.一个对于诗歌图画稍有兴味的旅客,在这小河中,蜷伏于一只小船上,作三十天的旅行,必不至于感到厌烦,正因为处处有奇迹,自然的大胆处与精巧处,无一处不使人神往倾心.
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