摩诃僧祗律》卷十七中说：“一刹那者为一念,二十念为一瞬,二十瞬为一弹指,二十弹指为一罗预,二十罗预为一须臾,一日一夜有三十须臾.”根据佛家的这一说法,一昼夜为24万“瞬间”或480万“刹那”,一天一夜有86400秒之多,一须臾相当于2880秒,如此推来 ,一弹指就仅为7.2秒之短.
随着文化的渗透迁移,“弹指一挥间”开始被人们经常使用在表时间上,虽然使用的是它较模糊的概念,但是所表达的意思却大抵相同.
在一些文学作品中,我们会看到“二十年弹指一挥间”、“弹指间六十年过去”,这些都含有感叹时间飞快,回首沧桑的意味.而一些武侠小说里,则经常用“弹指一挥间”表示事态急剧转变.
水调歌头·重上井冈山（1965年5月）
毛泽东
久有凌云志,
重上井冈山.
千里来寻故地,
旧貌变新颜.
到处莺歌燕舞,
更有潺潺流水,
高路入云端.
过了黄洋界,
险处不须看.
风雷动,
旌旗奋,
是人寰.
三十八年过去,
弹指一挥间.
可上九天揽月,
可下五洋捉鳖,
谈笑凯歌还.
世上无难事,
只要肯登攀.
