元朝称清泉夼.明朝洪武三十一年（1398）,为防倭寇袭扰设卫,称威海卫.以威镇海疆之意命名.清雍正十三年（公元1735年）裁威海卫,复归文登县.清光绪二十一年（ 威海卫租借地
公元1895年）中日甲午战争后,被日本占领.清光绪二十四年（公元1898年）被英国强租.民国十九年（公元1930年）十月,由中国政府收回.设威海卫行政区,直隶行政院.1938年3月又沦为日军殖民地.1945年收复,设立威海市,属胶东行署.1948年属东海专署.1950年撤市设卫海县.1951年改县为卫海市,属文登专区.1958年属烟台专区.1987年升为地级市.辖环翠区、荣城市、文登市、乳山县. 清光绪元年（1875）始建炮台,十四年,设水师提督署,驻水雷营,置制造所和水师学堂等,于海湾南北两岸和刘公岛、日岛、黄岛等地新筑炮台多座,成为海防要塞和北洋海军基地.威海卫为不冻良港,三面环山,口门向东,刘公岛扼其前,形成向东、向北两条航道和进出口,日岛、黄岛、牙石等岛罗列刘公岛两侧,构成港域天然屏障,形势险固. 1894年甲午中日战争中,日军因威海卫地势险要、设防强固,决定避开从港口正面进攻,集结军舰25艘,陆军 2．5万余人,由荣成湾之龙须岛登陆,迂回侧后攻占南岸炮台,海陆夹攻威海港. 北洋舰队腹背受敌,全军覆没,威海失陷（见威海卫之战）.1898年被英国强行租占,1930年收回.抗日战争中,日军于1938年再次侵占威海,1945年8月日本投降,为中国收复.1945年设威海市,现为中国人民解放军海军基地
