光绪二十六年（公元1900年）道士王圆箓发现"藏经洞",洞内藏有写经、文书和文物四万多件.此后莫高窟更为引人注目.
1907、1914年英国的斯坦因两次掠走遗书、文物一万多件.
1908年法国人伯希和从藏经洞中拣选文书中的精品,掠走约5000件.
1910年藏经洞中的劫余写经,大部分运至北京,交京师图书馆收藏.
1911年日本人橘瑞超和吉川小一郎从王道士处,掠走约600件经卷.
1914年俄国人奥尔登堡又从敦煌拿走一批经卷写本,并进行洞窟测绘,还盗走了第263窟的壁画.
1924年美国人华尔纳用特制的化学胶液,粘揭盗走莫高窟壁画26块.他们都以少量的银元,带走了大量的中国的灿烂文化.
