安民为本
年轻的贾谊作《过秦论》为文帝提出治国的根本方针为“牧民之道,务在安之”.这股要求安民的社会思潮,是惠帝以来朝野共同的要求,也是巩固西汉统治的需要. 在“安民”方针指导下,归纳起来,文帝采取的措施有：
减省租赋
为了吸引农民归农力本,文帝以减轻田租税率的办法,改变背本趋末的社会风气,用来激发农民的生产积极性,文帝二年（前178年）和十二年（前168年）,曾两次“除田租税之半”,即租率由十五税一减为三十税一,即纳1∕30的土地税,十三年还全部免去田租.自此以后,三十税一成为汉代定制.此外,算赋也由每人每年120钱减至每人每年40钱.
减轻徭役
文帝“偃武兴文”,“丁男三年而一事”,即成年男子的徭役减为每三年服役一次.这样的减免,在中国封建社会史上是独一无二的.
令列侯归国
文帝即位之初,列侯多居长安,远离所属食邑,造成“吏卒给输费苦”,给人民增加了一项新的转输负担.文帝二年（前178年）,即诏令列侯回归封邑,做官吏的及有诏令特许的,要将太子送归封邑,其他任何人不许留居长安,以减轻人民的负担.
弛山泽之禁
文帝后六年（前158年）,文帝下令,开放原来归属国家的所有山林川泽,准许私人开采矿产,利用和开发渔盐资源,从而促进了农民的副业生产和与国计民生有重大关系的盐铁生产事业的发展.弛禁的结果,“富商大贾周流天下,交易之物莫不通”.
废除过关用传制度
汉代在军事重镇或边地要塞,都设关卡以控制人口流动,检查行旅往来.出入关隘时,要持有“传”,即通过关卡的符信（凭证）,方可放行.文帝十二年（前168年）三月,文帝取消出入关的“传”,从而有利用于商品的流通和各地区间的经济联系,对于农业生产的发展也有一定的促进作用.
入粟拜爵
文帝十二年（前168年）,号称“智囊”的太子家令晁错向文帝建议：“募天下之人入粟于边,以受爵免罪,不过三岁,塞下之粟必多矣.”文帝采纳了这个建议,采取公开招标价卖爵的办法来充实边防军粮.晁错又建议,入粟拜爵办法实行后,边境积粟足以支5年,可令入粟者输于郡县,是郡县也积粟；边境和郡县都已充实,就可以免除天下田租.入粟拜爵办法的实行,使农民的处境暂时有所改善.
躬修节俭
文帝在位23年,车骑服御之物都没有增添；屡次下诏禁止郡国贡献奇珍异宝；平时穿戴都是用粗糙的黑丝绸做的衣服；文帝为自己预修的陵墓,也要求从简.在中国历代帝王中,文帝是一生都注重简朴为世人称道的皇帝.
第一个治世
由于文帝采取了上述的方针和措施,就使当时社会经济获得了显著的发展,统治秩序也日臻巩固.西汉初年,大侯封国不过万家,小的五六百户；到了文帝和景帝时期,流民还归田园,户口迅速繁息.列侯封国大者至三四万户,小的也户口倍增,而且比过去富实多了.中国古代社会开始进入治世.
