由猿进化而来
人类的进化过程可以分为四个阶段:
(一)早期猿人阶段:大约生存在300万年到150万年前,已具备人类基本特点,能直立行走,制造简单的砾石工具.
(二)晚期猿人阶段:大约距今200万年到30万年前,身体象人,脑量较大,可以制造较进步的旧石器,并开始使用火,如我国北京周口店的北京猿人.
(三)早期智人（古人）阶段:距今10-20万年到5万年前,逐渐脱离猿的特征,而和现代人很接近,如德国的尼安德特人.
(四)晚期智人（新人）阶段:大约4-5万年前,这时的人类的进化出现了明显的加速,在形态上已非常象现代人,在文化上,已有雕刻与绘画的艺术,并出现装饰物.如1933年发现的周口店龙骨山山顶洞人.此时原始宗教已经产生,已进入母系社会.在晚期智人阶段,现代人开始分化和形成,并分布到世界各地.于人类的起源和发展是个非常复杂的问题,虽然经过达尔文等及其以后100多年来的努力挖掘和研究,至今仍存在不同的意见和疑问.综合各家之说,试以本节作为全文的总结和结束.
这是人类早期蒙昧的时代就开始猜测的古老问题.但是直到今天,科学家仍然无法描绘出人类诞生过程的全部详尽图画.这一最关键的谜在于,大约400～800万年前,人类最早的祖先,一种类似于现代猿类的古猿突然改变了自己的进化方向,直立起来以更有效的方式活动,继而进化成为人类,而其“表兄弟”终于成为现代猿类.这一奇迹般的进化过程是怎样实现的?
由于直立行走会在骨骼上留下明显的标记,因此化石是回答这一问题的最好材料.这方面最重要的证据是在本世纪70年代,由美国科学家约翰森领导的考察队在埃塞俄比亚发现的.他们在那儿发现了大批古人类化石,其中有一具生活在300万年前的女性骨骼.他们找到了这具骨骼的40％的化石,称她为露西.根据骨骼特征推断,露西的脑仍然呈现猿脑特征,但她却是直立行走的.因此她很可能就是科学家长期寻找的古猿和人之间的缺失环节.与此同时,分子生物学家应用DNA和蛋白质分子比较技术,推断出猿与人分道扬镳的时间,发生在距今500万年前.这与化石资料的发现可以相互印证.剩下的问题是：400～800万年前这段时期究竟发生了什么事情,使得这些已适应树栖生活四足行走的古猿下地直立行走,向着人类方向进化?
有人认为,古猿从树林转移到大草原上来生活,是为了不让草挡住视线,才直立行走的.有人认为,古猿已具有使用工具的行为萌芽,它们越来越多地借助于工具.也有人认为,那一段时期,地球变得干燥使森林大片消失,营树栖生的古猿不得不下树,依靠直立行走和工具来谋生.然而所有的解释都是猜测.进化是一种十分奇妙的现象,是遗传信息在群体和世代中平衡、传递和改变的过程.有人认为,达尔文关于进化的理论应该修正,进化不是一个连续发展的过程,而是由长时期的相对稳定和突然发生的飞跃相互交替的过程.人类的诞生,也应该从这种稳定和飞跃交替的模式中寻找思路.遗传学研究的发展,为解开从猿到人之谜带来新的希望.人类进化成为地球生物中最适应的强者,这也是一些基因的胜利.可是目前,人们对于基因进化的了解实在太少.因此要回答古猿怎样变成人,还需要相当长的时间.
多年来,古人类学家大都认为人类的祖籍在非洲,即直立人约于100万年前离开非洲,在温带地区建立了人类的“据点”,演变进化成现代的欧洲人、中东人和亚洲人.1989年和1990年,在我国发现了两块既具有直立人又具有智人特点的颅骨,研究表明古人类在亚洲向现代人转变,发生在与在非洲向现代人转变的同一时期,进一步支持了这一观点.
但在1987年,美国古人类学家威尔逊依据基因研究得出结论说,非洲辐射出不是一支而是两支古人类,一支确实是直立人但他们并不是我们的祖先,另一支约于20万年前辐射出的古人类才是我们的祖先.依据这一观点有人认为,人类进入西半球的时间,比1.2万年早不了很多,是通过现已沉没的白令大陆桥进入的.然而本世纪80年代中期以来,考古学家却在南北美洲发现了至少五处古人类遗址.而且最老的一处据说已有3.2万年,这是无法解释的.所以,人类的祖籍究竟在何方,是一个需要后人继续探索的难题.
