契丹是中国的古代民族及其所建政权名.辽朝(916～1125)建立不久,即先后创制了契丹大字和契丹小字两种文字. 前者创制于辽太祖神册五年(920).后者相传为太祖弟耶律迭剌所创制,制字年代略晚于大字.主要用于碑刻、墓志、符牌,著诸部乡里之名以及写诗译书等项.金朝灭辽后,契丹文字继续使用,而且在女真制字的过
程中起过很大的作用.金章宗明昌二年(1191)“诏罢契丹字”.从创制到废止,前后共使用二、三百年,随着哈剌契丹（亦称黑契丹）建立的西辽（1124～1211）灭亡,终于成为死文字.契丹文图书全部湮灭,只有宋代王易的《燕北录》和元末明初陶宗仪的《书史会要》里收录的几个描画的契丹字.是中国古代少数民族契丹族使用的文字,属阿尔泰语系,分契丹大字和契丹小字两种,与蒙古语非常相似,但是由于至今没有被解读,所以很难比较.
契丹大字创制于公元920年,由辽太祖耶律阿保机下令由耶律突吕不和耶律鲁不古参照汉字创制的,应有三千余字.
契丹文颁布以后,立刻在辽国境内使用.由于契丹境内的汉族都使用汉文,契丹文只会通行于契丹民族中.但是,契丹上层统治者大都通晓汉文,并以汉文为尊,契丹文使用范围有限.
契丹小字由耶律迭剌受回鹘文启示对大字加以改造而成.小字为拼音文字,较大字简便,契丹小字“数少而该贯”,即原字虽少,却能把契丹语全部贯通.契丹小字约五百个发音符号.
虽然辽国灭亡了,契丹文仍然被女真人所使用,并帮助创造女真文.直到金章宗明昌二年（1191）“诏罢契丹字”,一共使用了三百多年.重新发现于20世纪20年代,辽代严格限制契丹文化的“出口”,大量文献没有流传开来,除《燕北录》和《书史会要》里收录的几个契丹字外未留下片纸只字.从出土的契丹文哀册和碑刻来看,大字是一种表意方块字,其中夹杂一些直接借用汉字的形式.小字是一种拼音文字,利用汉字笔画形体创制出300多个原字 ,然后缀合拼写成词.原字分正楷、行草、篆书等字体,篆体字的拼写方式异于正楷和行草,采取鱼贯式而不是层叠式.行文的款式自上而下竖写,自右而左换行,敬词抬头或空格.原字有一个书写形式,代表几种语音或一个语音采用几种书写形式的情况.因此,同一个词或词素表现在文字上可以有不同的拼写形式,甚至到现在为止还没有一个完整的语句被解读出来,是中国文字史上著名的难题.
大字
辽太祖神册五年创制契丹大字,九月十四日（公元920年10月28日）制成,下诏颁行.大字和汉字的书写方式类似,每个字代表一个音节.一些大字是直接假借汉字,比如：一、二、三、五、十、百、皇帝、囯.还有一些大字是将汉字改造字型、增减笔划而得的仿造字.超过半数的大字由於没有解读出来,所以也难以确定来源.目前发现的大字约有一千多个.
小字
耶律阿保机的弟弟耶律迭剌在学习了回鹘文之后,参考回鹘文的原则而创造了小字,以“数少而该贯”而著称.[1]小字的书写方式和汉字有所不同,其基本单位是词,每个词由一至七个原字组成.词按照从上至下、从右至左的顺序书写,词内部的原字按从左至有、从上至下的顺序书写.小字有较多的表音成分,一个音节用一个或者两个原字表示.其基础原字总数约三百多字.小字和大字没有明显的联系.
辽国时期两种文字体系并行,但在正式行文诏书中所使用的为小字以及汉字,大字仅做为书面文字使用.
