昆曲的起源
中国戏曲,由宋元南戏到金院本、元杂剧、逐渐推进、衍变.元末农民起义,推翻了蒙古贵族的封建统治之后,广大的南方各族人民,在政治上摆脱了民族歧视的枷锁,生产有所恢复,商业渐趋发展.此时中国的戏剧也相应地发生了巨大变化,形成“北剧”（元杂剧）没落,”南戏”复兴的现象.
当时南戏主要剧本是“传奇”,演唱传奇的声腔很多,其中最古老的是发源于浙江海盐的声腔,它流行在嘉兴、湖州、温州、台州一带,万历间复传人江西,流行地区较广的是弋阳腔,它分布在江西、南北二京、湖南、福建、安徽、两广、云南、贵州等地,多结合各地的语言、音乐而有所衍变,余姚腔流行于浙江绍兴,以及江苏的常州、镇江、扬州、徐州,安徽的贵池、太湖等地.此外还有四平腔、义乌腔、乐平腔等,皆影响不大.
南戏复兴也有着一个过程,明初的贵族士大夫这些上层人士还以北曲为雅乐正声,至于民间的广大群众则普遍爱好词调通俗、故事曲折而完整的南戏.等到“ 荆（荆钗记）、 刘（刘智远白兔记）、拜（王瑞兰闺怨拜月亭）、杀（杀狗记）”四大传奇及高明（则诚）的《琵琶记》从文词排场各方面都在普及的基础上得到相当的提高之后,引起了士大夫阶层的重视,南戏由广场走上了高堂华筵,身价日上.
“流丽悠远,出乎三腔之上”的昆山腔,简称昆腔,它始于元代末年的昆山,是南曲的一个支派.据明·玉峰（昆山）张广德的《真迹日录》卷二载文记有“元朝有顾坚者,虽离昆山三十里,居千墩,精于南词,善作古赋.扩廓帖木儿闻其善歌,屡招不屈.与杨铁笛、顾阿瑛、倪元镇为友,自号风月散人.其著有《陶真雅集》十卷,《风月散人乐府》八卷行于世,善发南曲之奥,故国初有昆山腔之称.”
昆山腔在明代万历之前,还只是流行于吴中的“小集南唱”的清曲.这种“清柔婉折”的昆山腔之变革发展,是在明代中叶以后.在嘉靖（1522一1566）、隆庆（1567一1572）年间,江西豫 章（南昌）人魏良辅（字尚泉、一字上泉）流寓太仓南关（元代时昆山所辖）.魏良辅原是个北曲清唱家,到吴中后,又致力于南曲.他认为当时的一些南曲唱腔“率平直无意致”（行腔简单,或节奏拖沓）,于是以原昆山腔为基础,参考海盐、余姚等腔的优点,并吸收了北曲中的一些唱法（应即是“抑扬顿挫,索纤牵结,停声、偷吹、依腔、贴调”等有装饰色彩的润腔手法,以及用不同音色塑造人物性格、情感的演唱技巧）,并与善吹洞萧的张梅谷,工（扌厌）管的谢林泉,以及张小泉、周梦山、季敬坡、戴梅川、包郎郎诸人结成在艺术上有共同见解和理想的创作集体,把昆山腔作了很大的改革与发展.魏良辅非常讲求唱法上的吐字、过腔、收音,每有所得必往南关老唱家大仓户侯过云适处请教,求得首肯,多次反复修改不厌.同时,河北的北曲弦索名家张野塘,以罪发配太仓卫,被魏良辅以善歌之女招为婿,他协助魏“更定弦索音节,使与南音相近.并改三弦（形）式,身稍细而其鼓圆,以文木制之,名曰弦子（即昆曲及弹词中所用的“南弦”）.它与曲笛、怀鼓、提琴（民族拉弦乐器）,并为昆曲的特色伴奏乐器.这种新腔的特点是清柔婉转,“调用水磨,拍捱冷板.声则平上去入之婉协,字则头腹尾音之毕匀,……启口轻圆,收音纯细.”成为集南北曲之大成的新声,“腔曰‘昆腔’”,曲名‘时曲’”.但这时的昆曲仍是清唱,尚未能体现剧本,形诸舞台.
昆曲由清唱搬上舞台,成为戏剧,则是由梁辰鱼的《浣纱记》开始.昆山梁辰鱼（1519-1591）号少白、又号仇池外史,著名戏曲作家,精诗词,通音律.魏良辅改腔的成就使他颇受鼓舞,他经常设特大坐榻和桌案,自己西向坐,教人歌曲,学者列序两旁.著名的歌儿舞女没有得到梁的亲授,皆自以为不祥.但他还觉得这样的新腔不应只局限于曲坛清歌,必须扩展到舞台之上占有更广阔的天地、于是与精通音理的郑思笠、陈梅泉、唐小虞诸人,“考订元剧,自翻新作”,并发挥文学优势写作了以西施为主要人物的《浣纱记》传奇,从音乐方面弥补了水磨调“冷唱”的不足,同时把传奇文学与新的声腔.和表演艺术综合在一起,借锣鼓之势与舞台之场面形态,第一次将昆曲搬上剧坛.这种从原始的昆山腔发展成为昆曲,再进一步登上舞台,即是这个声腔定型和成熟的过程.自万历初年,昆曲很快地扩展到江、浙各地,成为压倒其它南戏声腔的剧种.随之由士大夫带进北京,与弋阳腔并为玉熙宫中大戏,当时称为“官腔”.从此,昆曲俨然成了剧坛的盟主,数百年来,对许多剧种的舞台艺术,产生过深厚的影响.
