哺乳动物的兴起
哺乳动物在恐龙时代自始至终都存在.数百万年中,它们都是原始而渺小的.其中一些可能产蛋.白垩纪时,哺乳动物开始发生变化.
将近7000万年前,哺乳动物分化成两个主要类群.一类是有胎盘类哺乳动物,它们的初生幼崽发育完好.另一个哺乳动物类群是有袋类,它们生出很小的幼崽,幼崽爬进母亲的育儿袋中吃奶.这两个类群今天仍然存在,但它们的早期种类很久以前就绝灭了.
恐龙时代晚期的有胎盘类哺乳动物中包括了最早的灵长类.猴子、类人猿和人是今天的灵长类.但最早的灵长类是老鼠一样大小的动物,如珀加图里猴.科学家可以根据臼齿分辨出灵长类,这些牙齿看起来很像现代灵长类后部的牙齿.
识别哺乳动物
哺乳动物在许多方面不同于其他动物.它们具有毛发,而且是温血的.它们的心脏分为四个房室,大多数不产蛋.所有哺乳动物均给幼崽喂奶.
但在化石中,你却看不到这些特征.所以,科学家注意到骨骼.哺乳动物头骨有特殊的颌关节和多种不同类型的牙齿,包括适于研磨的臼齿.原始哺乳动物具有犬齿兽类祖先所没有的颌关节.
我们认为哺乳动物生出幼惠.但一个原始的哺乳动物类群——单孔目——却产蛋.这个几乎全部绝灭的类群还有几个现生成员.两种幸存的动物是针鼹(一种多刺的食蚁动物)和鸭嘴兽.
为什么会有更多的哺乳动物
长期以来,人们一直认为,直到白垩纪末恐龙退出历史舞台之后,哺乳动物才有机会发展出许多类型.但新的证据表明,在恐龙绝灭前几百万年,哺乳动物就开始进化出许多新的类型.哺乳动物兴盛的原因是什么?目前科学家们认为,大陆漂移和海平面下降提供了新的陆地,在那里新的哺乳动物类型得以出现.
老鼠耗子很伟大
褐家鼠
说到老鼠或耗子,人们总是想到它们偷吃食物、毁坏农作物、甚至传染疾病等种种恶习."老鼠过街,人人喊打"这句成语,十足地道破了人类对于鼠类的深恶痛绝之情.
但是,并不是所有的鼠类全都有害,有一些鼠类是属于有经济价值的兽类,如松鼠的皮毛就可以做成皮革制品.如果你到大学的医学院、生物学院或是一些研究所去看一看的话,还会发现无数的老鼠充当着实验动物的角色,可以说,现代人类征服疾病的每一个新进展、对生物进行研究的众多新突破,都有这些被做实验的老鼠的贡献.因此,我们应该凭良心说,老鼠耗子很伟大.
松鼠
实际上,老鼠和耗子所属的啮齿类动物从生命力和进化的角度上说更称得上伟大.假如以种的数目和适应辐射的范围等作为是进化成功的标准的话,那么从动物进化的观点来看,啮齿类在距今几千万年的新生代期间,同其它各类动物进化相比较的话,它们远远胜于所有其它哺乳动物,在进化上是非常成功的哺乳动物类群.
现代啮齿类是种类最多的哺乳动物,超过了2500种,占整个哺乳动物种数的三分之一,就其属和种来说比其它哺乳动物各目的属种数加在一起还多.而世界上所有啮齿类的总重量加在一起要比鲸的总重量大得多.古生物学家推测,这种状况在整个新生代的大部分时期始终如此.
跳鼠
那么,为什么老鼠耗子这类动物在进化上如此成功呢?原因很多.首先,这类动物在其整个的进化史中大多数都保持着小巧的躯体,这样可以使它们发展成数量巨大的种群,而且可以使它们易于去开辟较大动物所不能适应的环境.我们知道,啮齿类能够适应的环境实在是太广阔了,从炎热的赤道地区一直到冰天雪地的两极地区,凡是地球陆地上可能生活的环境都有啮齿类的存在.除了经常出没在人类居室及其附近的家鼠和大鼠之外,我们熟悉的还有生活在树上的松鼠；跳鼠在地下营穴居生活,岩松鼠筑巢于岩石缝隙中,沼狸栖息在沼泽地,而子午沙鼠则活跃在沙漠之中.希腊维库拉热泉中甚至有一种烫鼠,因常年生活在90度以上的高温泉水中而适应了那样的特殊环境,即使把它们放在沸腾的开水里它们也能活泼地浮上潜下、东游西窜,一点都不怕烫.这样广泛的适应能力,使得啮齿类在几千万年的哺乳动物进化史上站稳了脚跟.
这些小动物成功的另一个重要原因是它们的性成熟很早,有些种类身体尚未发育完全就已经可以生儿育女.因此,啮齿类的繁殖力特别地强,繁殖速度异常地快,这就意味着它们能够迅速地占领新的地盘,并易于适应改变了的生态环境条件.例如,豚鼠的寿命可以长到3年,妊娠期只有63到68天,每胎通常产2到3只幼仔,最多可以产下8到10只.幼仔出生后3天就可以吃食,2个星期就可以断奶,大约3个星期后就达到了性成熟并可以生育.啮齿类这种强大的繁殖力使得它们在与其它哺乳动物的竞争中常常以个体数量的绝对优势而取胜.
上述的这些因素使得老鼠耗子这一类动物能够长期繁荣于地球上的生态系统之中,使得它们在其它的哺乳动物生存失败的地方仍然能够顽强地继续生活下去.因此可以毫不夸张地说,啮齿类在动物进化上是异常成功的,它们在很多方面代表了哺乳动物成功的最高点.
