“历史”的含义在中文中最早仅用“史”一字代表.甲骨文中“史”字与“事”相似,指事件.许慎《说文解字》说：“史,记事者也；从又持中,中,正也.”便指出“史”的本意即记事者,也就是“史官”.由此引申,则代表被史官被纪录的事,换句话说,即所有被文字纪录的过去事情.“历史”一词出现较晚,《三国志·吴书·吴主传》注引《吴书》,吴主孙权“博览书传历史,藉采奇异”.“史”前加“历”字是指经历、历法,也就是人类经历的一段时间.在事件中加入时间的概念,“历史”一词就具有了当今的含义.也有人认为“历”乃近代日本学者为翻译英文“history”而附加之辅助义,其意味着人类所经历过的事情,在意义上其概括范围远较“史”字为之大. 在西方,多数语言的“历史”一词源出自希腊语“historia”,原义为“调查、探究”,出自“历史之父”古希腊作家希罗多德的《历史》（Historia）一书.
