人死后每七天叫一个“七”,满七个“七”即四十九天时叫“断七”.
这个风俗源于佛教的六道轮回信仰.
佛教认为,人死以后就会开始重新投胎,如果死者一生没啥大毛病还会投胎为人.而从人死到完成投胎有一个过渡阶段,这时的死者也变成一个过渡的形态,佛教称为"中阴".但请注意,这与中国传统观念中的"鬼",和基督教的"灵魂"是完全不同的概念.
佛教认为,中阴只有人生前一半大,只能晚上出来投胎.而且,中阴只能存在四十九天.也就是说,中阴必须在四十九天里完成投胎.否则就永远不能投胎了.
因此,一般风俗,比较正规的丧事需要四十九天的道场,根据就是佛教的中阴观点.
在这四十九天中,第一个七天和最后一个七天最重要.
第一个七天称为"头七",所谓头七最重要是因为人死刚变成中阴,但也可能这个变成中阴的人,还不知道自己已经死了.为了让中阴明白自己已经死了,需要抓紧时间投胎,所以要在头七大做法事,以督促中阴在有限的时间赶紧去忙正事.
第七个七天也很重要,因为中阴投胎成不成也就在这几天了.所以最后这七天也要重点做法事,帮助中阴顺利投胎.
