中国明代内廷的侦察机构.厂,指东厂、西厂、内行厂；卫,指锦衣卫.合称厂卫.东厂系永乐十八年（1420）设立于北京东安门北；西厂系成化十三年（1477）设于旧灰厂 ；内行厂系正德初年设于荣府旧仓地；锦衣卫原为内廷亲军 ,皇帝的卫队,洪武十五年（1382）成立.厂卫是明代特务政治的工具,是皇帝的耳目和爪牙.东、西厂或内行厂的头目,多由司礼监太监充任.管锦衣卫印东厂的太监称为督主.初设西厂时,以汪直领之.武宗时以当时八虎之一的马永成掌管东厂,以八虎的另一成员谷大用掌管西厂.当时司礼监太监刘瑾因与他们有矛盾,又另设内行厂,自成系统,权势居东、西厂之上,用刑尤为酷烈.魏忠贤自天启三年（1623）开始,一直兼管东厂事.锦衣卫长官以皇帝亲信心腹担任 .除侍卫掌卤簿仪仗而外,专司侦察,名为缇骑.厂与卫的职权基本无差别.但由于锦衣卫属于外官,奏事需用奏疏,还有勋戚及其子弟参加,不如东厂太监亲近,故厂的势力总要大于卫.这样,锦衣卫侦伺一切官民,厂则侦察官民和锦衣卫；西厂有时还监视东厂,内行厂则监视官民和厂卫,而皇帝直接领导与监督所有侦察机关,构成一套侦察特务体系 .厂卫都可以不通过司法机构,直接奉诏行事,受理词状,任意逮捕吏民,用刑非常残酷,甚至打死为止.天启年间,东林党六君子就都是死于厂卫的秘裁.厂卫还派人侦伺官吏 ,致朝野上下,人人自危.
