中国古人的姓名和现代一样,是人们在社会交往中用来代表个人的符号.我们现在称某人的名字是什么与古人是不同的.古人名是名,字是字,各有用途.古人一诞生就起名,成人后则有字,号；死后有谥号.《礼记．檀弓上》：“幼名、冠字,周道也.”
名,是在社会上使用的个人的符号.自称用名,称人以字. “字”往往是“名”的解释和补充,是和“名”相表里的,所以又叫“表字”.
古人“名”和“字”的关系有意义相同的,如：东汉创制地动仪的张衡字平子、“击鼓骂曹”的文学家祢衡字正平,他们名、字中的“衡”就是“平”；宋代诗人秦观字少游、陆游字务观,他们名、字中的“观”和“游”也是同义.
“名”和“字”有意义相辅的,如：东汉“举案齐眉”的文学家梁鸿字伯鸾,“鸿”、“鸾”都是为人称道的两种飞禽；唐代诗人白居易字乐天,因“乐天”故能“居易”；宋代作家晁补之字无咎（“咎”是过错）,因能“补”过才能“无咎”.
“名”和“字”有意义相反的,如：宋代理学家朱熹字元晦、元代书画家赵孟頫字子昂他们“名”、“字”中的“熹”与“晦”、“頫（俯）”与“昂”都是反义.
古人的“名”、“字”往往取自古书古典,如：曹操字孟德,《荀子》有“夫是之谓德操”句.唐代文学家陆羽（著有《茶经》,后世尊为“茶神”）字鸿渐,是取自《周易》“鸿渐于陆,其羽可用为仪”.
古人的“名”、“字”还常用来表示在家族中的行辈.先秦时,常在名、姓前加伯（孟）、仲、叔、季表兄弟长幼,如伯夷、叔齐,伯是兄,叔是弟；孔丘字仲尼,“仲”就是老二.汉代以后逐渐在“名”或“字”中用同样的字或偏旁表同辈关系,如宋代文学家苏轼、苏辙兄弟共用偏旁“车”表同辈.
除了名、字,有些古人还有号.“号”是一种固定的别名,又称别号.封建社会的中上层人物（特别是文人）往往以住地和志趣等为自己取号（包括斋名、室名等）.如唐代李白的青莲居士、杜甫的少陵野老、宋代苏轼的东坡居士、明代唐寅的六如居士、清代郑燮的板桥等,都是后人熟知的；有些别号的使用率甚至超过本名（如苏东坡、郑板桥等）.别号是使用者本人起的,不象姓名要受家族、行辈的限制,因而可以更自由地抒发或标榜使用者的某种情操.别号中常见的 “居士”、“山人”之类就是为了表示使用者鄙视利禄的志趣.有以号明志的,如宋周敦颐称濂川先生,明归有光称震川先生,王夫之称船山先生等.还有在死后由门人、后人上的尊号（“私溢”）,如晋代陶潜的靖节等.谥号,即死后由皇帝颁赐的荣称.如宋包拯称包孝肃、岳飞称岳武穆、清纪昀称纪文达等.另外还有“绰号”,这大都是他人所取而得到公认的别号,是对人的刻画和形容.如《水浒》里梁山上一百○八人个个都有绰号,大都准确地描摹了人物性格、特长或生理特点,这些绰号作为姓名的代称,更是人们所熟知的.
除了上述的字、号之外,历史上常常用来代替个人姓名的还有：
⒈地名（包括出生地、住地和任职所在地等）.如东汉孔融称为孔北海、唐代韩愈称为韩昌黎、柳宗元称为柳河东或柳柳州、宋代苏辙称为苏栾城等.以地名称人在封建时代是表尊敬,叫做称“地望”.
⒉官爵名（包括职衔、封号等）.如东汉发出“穷当益坚、老当益壮”豪言的马援称马伏波（曾任伏波将军）,投笔从戎的班超称班定远（曾封定远侯）,三国嵇康称嵇中散（曾任中散大夫）,唐代杜甫称杜工部、杜拾遗（曾任工部员外郎、左拾遗）等.
⒊以室名、斋名、轩名、堂名为号的.如王夫之号姜斋取自他的室名；辛弃疾的号稼轩也是取自室名；北宋诗人苏舜钦,流寓苏州,筑沧浪亭,自号沧浪翁.
⒋在姓氏前加形容词指称特定的同姓者.南朝谢灵运和堂弟谢惠连都是诗人,被称为大、小谢.唐代诗人中老杜（亦作大杜）专指杜甫,小杜专指杜牧.老苏、大苏、小苏则指宋代苏洵、苏轼、苏辙父子.
⒌以几个姓并称特定的几个人.如 “马班”（或“班马”）指司马迁（《史记》作者）、班固（《汉书》作者）；唐诗人中“李杜”是李白、杜甫,“元白”是元稹、白居易；“韩柳”是韩愈、柳宗元.还有前面提到的大谢小谢合称“二谢”,加上南朝另一诗人谢眺又合称“三谢”；“二程”专指宋代学者程颢、程颐兄弟；苏洵、苏轼、苏辙又合称“三苏”.
⒍在唐代还常以行第连同姓名官职等称人.王维有诗题《送元二使西安》（“劝君更进一杯酒,西出阳关无故人”就是其中的名句）、唐诗中屡见《答王十二》、《问刘十九》、之类的题目,都是以行第称人的.如李白是李十二、韩愈是韩十八、柳宗元是柳八、元稹是元九等.宋代也还有此风习,如秦观称秦七、欧阳修称欧九、黄庭坚称黄九等.
以上所说的封建社会文人的姓名字号之类,都是封建宗法制度和伦理道德等观念形态的组成部分.由于它们在历史上长期存在并被广泛使用过,又是我们不能完全回避得了的.如《正气歌》的作者文天祥、字履善,又字宋瑞（祥、善、瑞三字同义）,历代还常称他“文文山”（自号）、“文丞相”（官职）、“文信国”（封号）等.如果我们对古人姓名字号的知识毫无所知,根本无从识别.所以,为了阅读古籍以及研究古人思想、风格,还是需要我们对它有所了解的.
