荷马史诗（包括《伊利亚特》和《奥德赛》）和《吉尔伽美什》在文学史上被称作史诗,或者叫民族史诗、英雄史诗.
作为一种特定的文学现象,史诗只能产生于民族意识刚刚觉醒的人类童年时代,产生于一个民族的幼年时期.当人类开始具备征服自然能力的时候,社会便从蒙昧野蛮走向文明.这时,包括氏族、部落、族群在内的群体意识觉醒,形成足以与敌人对抗的群体势力.在频繁的群体对抗中,许多英勇的氏族首领,以及一批能征善战的英雄诞生了.这是英雄时代,也是史诗形成的时代.
从目前掌握的材料看,世界上最早的英雄史诗是《吉尔伽美什》,它代表着古代巴比伦文学的最高成就,可以说是古代两河流域的神话传说和英雄故事的总集.早在公元前三千多年的时候,《吉尔伽美什》的基本内容就已初具雏形,而最后完成大约是在原始公社制社会末期和奴隶制社会的形成期.这部史诗的丰富性及复杂性,告诉了我们这样一个事实,《吉尔伽美什》绝非出自一人之手,而是人民群众集体创作,经过漫长的口头流传逐渐定型.《吉尔伽美什》共计三千多诗行,用楔型文字分别记述在12块泥板上.
1892年,英国人乔治·史密司从清理尼尼微宫殿遗址出土的泥板残片里,偶然发现了“洪水传说”的有关部分.这正是《吉尔伽美什》的第11块泥板,是这部史诗里最大的插话.同年12月,史密司在新成立的圣经考古协会上,以《关于洪水传说的迦勒底板的记述》为题,作了发掘报告,引起了世人的注意,从此便开始了史诗《吉尔伽美什》的整理编纂工作.大约经历了半个世纪之久,才将史诗的面貌大体弄清.随着考古工作的进展和楔型文字译读的成功,史诗的各种文字译本也相继出现.
但是,在世界文学史上,成就最高、流传最广、影响最大的是荷马史诗《伊利亚特》、《奥德赛》,与之齐名的还有印度史诗《罗摩衍那》和《摩诃婆罗多》,它们被誉为世界四大史诗.在世界上最早的史诗《吉尔伽美什》被发现之后,又被称作五大史诗.
《伊利亚特》共24卷,15693行.描写的是历时10年的特洛亚战争.这场战争的起因是,珀琉斯和女神忒提斯举行婚礼,所有女神都邀请了,偏偏漏掉管争执的女神厄里斯.于是厄里斯在盛宴方开之际,偷偷溜进席间,扔下一个刻着“属于最美者”的金苹果.赫拉、雅典娜和阿佛洛狄忒三位女神果然争执起来.后请特洛伊王子帕里斯公断,三位女神都许给帕里斯以最大的报酬,希望他把金苹果判给自己.赫拉许他成为国王,雅典娜许他成为伟大的英雄和战士,阿佛洛狄忒许他成为世上最美丽的女子的丈夫.年轻的帕里斯把金苹果判给阿佛洛狄忒.阿佛洛狄忒便帮助帕里斯把斯巴达王美丽的妻子海伦拐走了.这件事引起全体希腊人的愤怒,于是,希腊各部落公推阿伽门农为首领,联合攻打特洛伊.奥林匹斯山上的众神也分成两派,各助一方.《伊利亚特》集中描写了战争最后一年里20多天的事情.希腊联军勇将阿喀琉斯因一个女俘与主帅阿伽门农发生争执,阿伽门农从阿喀琉斯手中抢占了女俘,阿喀琉斯愤然拒绝出战.特洛亚人趁机进攻,将希腊联军逼到海边,情况十分危急.这时,阿喀琉斯的好友帕特洛克罗斯挺身而出,攻到特洛亚城下,但被特洛亚人的主将赫克托耳刺死.为替好友报仇,阿喀琉斯重新与主帅和好,再度出战,杀死了赫克托耳.后由奥德修斯用木马计攻破特洛亚城.
《奥德赛》也是24卷,12110行.描写特洛亚战争结束后希腊英雄奥德修斯班师回国,回航的旅程很不顺利,在海上漂流了10年,历尽艰险,重新作了国王.这两部史诗是欧洲最早的文学巨著,相传是古希腊的伟大诗人荷马所作,因此又称“荷马史诗”.
除去荷马史诗,在世界上影响最大的要算印度的两大史诗《罗摩衍那》和《摩诃婆罗多》.印度学者把这两部史诗称作“伶工文学”.所谓“伶工文学”,其特点就是这些作品都包含着许多短歌、短的叙事诗和叫作“赞颂诗”的赞歌.由伶工（行吟歌手）到处歌唱,一代又一代,口耳相传.到了后来,就发展成为史诗.有了文字之后,被记录下来,成了抄本.但在流传过程中,因人而异,因地而异,不断增删,写成文字之后,仍无定本,所以流传下来的抄本,千差万别,很不相同.据说《摩诃婆罗多》的抄本有一千多种,流传之广,可见一斑.在新德里、孟买等地,不但可以看到书写在各种纸张上的抄本,还有书写在贝叶上的史诗,与贝叶经一样神圣.还有雕刻在檀香木上的史诗,本身就是珍贵的艺术品.此外,还有书写在桦树皮和羊皮上的史诗.至于铅印成书,那是比较晚的事了.
《罗摩衍那》全书分为7篇.旧的本子约有24000颂,按照印度的计算法,一颂为两行,最新的精校本已缩短到18550颂.一般认为最早的部分可能产生于公元前3至4世纪,而最后写定则在公元2世纪,前后约经历了五、六百年.
《摩诃婆罗多》是一部内容十分丰富的长诗.全书分成18篇,各篇有长有短,每一篇又分成一些章,用另一些篇名分别概括这些章的内容,一般说有10万颂,也就是说有20多万行.在《格萨尔》被发掘整理并被世人知道之前,曾被认为是世界上最长的史诗.
这两大史诗对印度文化的发展产生过深远的影响.《罗摩衍那》的作者在开篇中自豪地说：“只要在这大地上,青山常在水长流,《罗摩衍那》这传奇,流传人间永不休.”事实确实如此.印度人民把这两部史诗称作“圣书”,几千年来,盛传不衰,影响十分深远.
如同希腊人一直把《伊利亚特》和《奥德赛》视为希腊至高无上的光荣,印度人以《罗摩衍那》和《摩诃婆罗多》为骄傲一样,世界各国都将本国史诗视为民族的象征,国家的光荣和骄傲.德国人把《尼伯龙根之歌》视作国宝,芬兰人更是将《卡勒瓦拉》看作民族文化的象征.还有古代日尔曼人的《希尔德布兰特之歌》和古代日尔曼人的一支盎格鲁—撒克逊人的《贝奥武甫》,冰岛的《埃达》,亚美尼亚的《萨逊的大卫》,法国的《罗兰之歌》,弥尔顿的《失乐园》、《复乐园》,俄罗斯的《伊戈尔远征记》等.这些史诗,对各民族文化的发展,也都产生过重要影响.
