圆明园西洋楼建于清朝乾隆12年至24年（公元1747年至1759年）,由郞世宁、蒋友仁、王致成等欧洲传敎士设计监造,由中国工匠施工营建.西洋楼吸收了欧洲巴洛克建筑形式,建成“大水法”十景,内有“谐奇趣”、“海晏堂”、“大水法”三大喷泉.“海晏堂是西洋楼中最大的一幢建筑物,楼前的扇形水池正中,设一座喷水台,南北两岸则设12石台,台上各坐表示十二时辰的十二生肖像.其中,南岸分别为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗；北岸则分别为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪.这些肖像皆兽首人身,头部为铜质,身躯为石质,中空连接喷水管,每隔一个时辰（两小时）,代表该时辰的生肖像,便从口中喷水；正午时分,十二生肖像口中同时涌射喷泉,蔚为奇观.
海晏堂是西洋楼景区最大的一处园林景观,于乾隆二十四年基本建成.海晏堂正楼朝西,门前左右有弧形叠落式石阶数十级,环抱楼下喷水池.池东高耸一尊巨形石雕贝壳形蕃花,池左右呈八字形排列着我国十二生肖人身兽头青铜雕像.每个时辰由相应的生肖依次喷水,正午时分一起喷水,俗称水力钟. 青铜雕像高50公分,雕刻精细,为清代青铜器中的精品.
1860年,英法联军烧毁圆明园,圆明园十二生肖铜像自此流失海外,成为中国文物流失的一个缩影－－鸦片战争后百余年间,因战争、抢掠、盗凿等流失海外的中国文物多达百万件.
