20世纪50年代,国内外学者注意到,岩石与大范围天然岩体的力学性质有很大差别.概括来说,天然岩体与实验室内制作的岩石试件（岩石）有显著不同：（1）岩体赋存于一定地质环境之中,地应力,地温,地下水等因素对其物理力学性质有很大影响,而岩石试件只是为实验室实验而加工的岩块,已完全脱离了原有的地质环境.（2）岩体在自然状态下经历了漫长的地质作用过程,其中存在着各种地质构造和弱面,如不整合,褶皱,断层,节理,裂隙等等.（3）一定数量的岩石组成岩体,且岩体无特定的自然边界,只能根据解决问题的需要来圈定范围.根据上述特征,将岩体定义为地质体的一部分,并且是由处于一定地质环境中的各种岩性和结构特征岩石所组成的集合体,也可以看成是由结构面所包围的结构体和结构面共同组成的.
在工程地质中,把工程作用范围内具有一定的岩石成分、结构特征及赋存于某种地质环境中的地质体称为岩体.岩体是在内部的联结力较弱的层理、片理和节理、断层等切割下,具有明显的不连续性.这是岩体的重要特点,使岩体结构的力学效应减弱和消失.使岩体强度远远低于岩石强度,岩体变形远远大于岩石本身,岩体的渗透性远远大于岩石的渗透性.
