金属材料长期在不变的温度和不变的应力作用下,发生缓慢的塑性变形的现象,称为蠕变.对于一般金属,蠕变现象只有在高温条件下才明显表现出来.但是,某些金属,如铅、锡及它们的合金,在常温条件下,也能表现出蠕变现象.产生蠕变所需的应力,甚至可以小于材料的弹性极限.蠕变现象的产生,是由三个方面的因素构成：温度、应力和时间.碳钢在300-400℃时,在应力的作用下即能明显地出现蠕变现象.当温度在高于400℃时,即使应力不大,也要出现较大速率的蠕变.合金钢的温度超过400~450℃时,在一定的应力作用下,就会发生蠕变、温度愈高,蠕变现象愈明显.高温高压火电厂中产生蠕变的部件较多,如主蒸汽管道、锅炉联箱、汽水管通、高温紧固件、汽轮机汽缸等.由于金属蠕变的累积,使金属部件发生过量的塑性变形而不能使用,或者蠕变进入到了加速发展阶段,发生蠕变破裂,均会使部件失效损坏,甚至发生严重事故.所以,对于长期运行的高温部件,要进行严格的蠕变监测.当然,一些部件在工作中出现一些塑性变形还是允许的,只要它们在整个工作期限内（例如10万小时）,由于蠕变所累积的塑性变形量不超过允许值即可.例如,一般规定主蒸汽管道、高温蒸汽联箱经10万小时运行后,总变形量不超过1%；汽轮机汽缸10万小时后的总变形量不超过0.1%；锅炉的合金钢过热器管和再热管,当蠕变胀粗大于2.5%时,即行更换；锅炉的碳钢过热器管和再热器管,当蠕变胀粗大于3.5%时,即行更换.
