新航道开辟的地理大发现给欧洲人带来了巨大财富,他们还希望“未知的南方大陆”也将是富庶的,这引发了二百多年的南极地区远航活动.
1768年8月,英国航海家詹姆斯·库克运送一批天文学家到南太平洋的塔希提岛观测天文现象,更为重要的是执行着搜索神秘的“南方大陆”的任务,但到澳大利亚、新西兰便返回了.1772年7月再次远行,历时3年之久,行程近10万千米,绕南极洲一周.1773年1月首次进入南极圈内,成为人类历史上首次进入南极圈的航行.因浮冰阻隔,未到南极洲,但发现了一系列岛屿,南至71°11′S,是当时的最南记录.他宣称,即使地球最南端有一块大陆,也是寒冷的不毛之地,没有任何经济价值.之后的半个世纪人们丧失了对南极的兴趣.
1820年1月,英国人勃兰斯菲尔德和海豹猎人威?廉·?史密斯穿过现在的勃兰斯菲尔德海峡,到达帕墨尔群岛(美国人的说法)或三一岛(英国人的说法)附近,站在自己船头望去,遥远的地方有个影影绰绰的大陆轮廓,即南极半岛.这是人类看到南极大陆的最早记载之一.1820年11月美国人帕墨尔乘船追寻海豹,大致在奥尔良海峡东南发现一批多山的岛屿.1821年,俄国海军军官别林斯高晋和拉扎列夫来到南极洲海面,发现了南极大陆的海岸,次年又发现了彼得一世岛、亚历山大一世岛.但这些都没有超过库克南航的纬度,当时均没有引起重视,对南方大陆的寻找再次冷落下来.
过了20年后,为探索地磁理论,自然科学家鼓动了新的南极扬帆活动,仅1840年就有三次重要远航.美国探险家威尔克斯率四艘军舰组成的探险队,到达了原以为南磁极所在的区域附近,其中一军舰连船带人俱毁,几个星期后来到一个海湾,他命名为皮纳尔湾,看到了“非常长的海岸线”,并沿岸线航行了2500千米.所以威尔克斯才称得上第一个真正发现南极大陆的人.法国人杜威尔在澳洲正南方向发现了一个裸露的岩岸,用他的妻子的名字命名为阿德雷地.英国人詹姆斯·罗斯率队深入到南极大陆的海湾,后来被命名为罗斯海,发现了罗斯岛,用船队里的一艘船“埃里伯斯”号命名了岛上正在喷烟吐雾的活火山,并将罗斯海一侧的陆地命名为维多利亚地.次年到达78°9′S,创造了这一时期的最南纬度记录.测出了南磁极位置,看到了几十米高、800多千米长的冰墙,即罗斯冰障,也因无法穿越此冰障,只得退了回来.
19世纪末西欧探险家博赫格列文克率领的9人探险队在维多利亚地附近,因航船陷入浮冰群,随冰块整体移动着,而成为历史上人类第一次在南极大陆越冬,人类暗淡的烛光才首次闪烁在南极漫长的极夜中.低温使各种机件收缩变形,金属材料变脆；几个月不见阳光,队员们纷纷病倒,只能靠海豹和企鹅肉来维持生活,但证实了南极洲冬天并不是可怕得恐怖,为南极科学考察积累了经验.
20世纪初,探险家们开始进入南极洲内陆,冒险抢先向南极点冲击.1902年英国人斯科特率队到达82°17′S,无功而返,但建立了第一个科学考察站.1911年挪威人阿蒙森及4名伙伴,得益于耐寒的52只爱斯基摩狗,于12月14日到达南极点,考察4天后顺利凯旋.同时斯科特再度向南极点进军,于1912年1月18日到达,因动力问题和工作疏忽,返回途中五人全部遇难,但其勇于献身的科学探索态度成为了宝贵的精神财富,后美国南极点科学站命名为阿蒙森—斯科特站,以示纪念.爱尔兰人沙克尔顿也同时向南极点冲刺,1914年改为横跨南极大陆的探险行动,但巨大的浮冰群将他们的“忍耐”号船只和征服大陆计划挤得粉碎,所幸无人员损失.
之后,飞机、大型船舶、大型履带动力车运用于南极活动,工作生活条件大大改善,一个新的时期开始了.现已有10多个国家建立了50个常年科学考察站,每年参加南极越冬的科技人员有好几百人,11月至次年3月间成百上千人在这里从事各项活动,甚至乘船或飞机到南极半岛和罗斯岛旅游.《南极条约》将给南极洲带来美好的明天.
