翠鸟科是一些颜色艳丽、体型小巧的食鱼鸟类,不过实际上大多数翠鸟并不食鱼,并且有不少翠鸟的体型很大,也有一些种类颜色暗淡（虽然大多数翠鸟的颜色是非常鲜艳的）.该科共有物种18属94种307个亚种,中国有5属11种. 可分成翠鸟亚科、鱼狗亚科和翡翠亚科（笑翠鸟亚科）3个亚科,分布遍及世界各地,有三个主要的分布区,分别是亚太地区、非洲和美洲.在翠鸟的三个分布区中,亚太地区是翠鸟的最大聚居地,其种类远比其他地方的总和还有多,而又以以新几内亚岛及附近岛屿为核心的东南亚和大洋洲的各个岛屿上具有最高的多样性,这是因为在这些不同岛屿的相对隔绝的环境中演化出了不同的种类,同时一些分布广泛的种类在这些地方也演化出了不同的亚种.除了种类繁多之外,亚太地区的翠鸟在形态、习性等方面也具有最高的多样性.翠鸟的栖息地是多种多样的,包括森林特别是热带雨林、稀树草原、淡水水域、海湾地带特别是红树林地区.
