鸦片战争前夕的中国,虽说已到了封建末世,新的社会因素渐多地进行了量的积累,在一度程度上呈现一种新旧交互渗透的过渡性状况.但是总的看来,社会的旧格局、旧面貌基本保持着.地主阶级与农民阶级之间的矛盾,依然是社会的主要矛盾,并且这种矛盾较前更严重激化,封建统治面临危机.资本主义萌芽有所增长,但封建制度没有改变.从18世纪下半叶开始,清王朝已经走上衰败的道路,政治黑暗,国防薄弱,财政拮据,国势日衰,到了19世纪以后,嘉庆、道光王朝更呈江河日下之势. 落后的经济 统治中国的清王朝,经过“康乾盛世”已进入了危机四伏的“衰世”.小农业和家庭手工业相结合的自给自足的自然经济,仍在全国占据主导地位.土地兼并的现象十分严重,大量耕地集中在贵族、地主手中,皇帝是全国最大的地主.据1812年(嘉庆十七年)统计,皇帝直接或间接掌握的土地达83万顷.乾嘉之际的权臣和坤就占田8000余顷.道光年间的大官僚琦善则有地252顷.占全国人口绝大多数的农民,只有很少或者完全没有土地.广大农民在封建地租、赋税、徭役和高利贷的重重盘剥下,陷于贫困破产和流离失所的悲惨境地.农民阶级同地主阶级之间的矛盾,是当时社会的主要矛盾. 腐败的政治 清朝后期的政治制度已腐朽不堪.皇帝骄妄自大,沉醉在“天朝上国”的美梦之中.一般封疆大吏愚昧闭塞,官场贪污成风,吏治败坏.乾嘉以来,清政府从中央到地方的高级官僚当中,多次揭露出惊人的贪污案件,这不过是因统治集团内部矛盾而揭发出来的一小部分丑闻而已.当时有人将清朝皇帝查办贪污案讽刺为“宰肥鸭”.贪污在清统治集团中成为不可遏制的一种流行病.结党营私,在当时统治集团中也形成恶劣的风气. 废弛的军事 鸦片战争前夕,清朝的八旗兵和绿营兵编制上虽有八九十万人,但缺额甚多,武器落后,其装备水平与清朝早期相比反而有所退步.而且军务废弛,缺乏训练,军纪败坏,国防力量十分虚弱,每年消耗饷银二千万两以上（占当时清朝年财政收入的将近一半）,都到了腐朽不堪的程度. 沉闷的思想文化 清朝后期思想界处在很麻木、压抑和沉闷的氛围中,但是龚自珍颇有“众人皆醉我独醒”的势头.他长歌当哭,不遗余力地揭露和抨击时弊. 闭关自守的对外关系 鸦片战争以前,尽管清王朝保持比资本主义制度落后了一个时代的封建制度,尽管它已经相当地没落腐败,但是,清朝后期前的中国却是一个拥有主权的独立国家,还没有被外国控制.清王朝采取的对外关系政策是“闭关锁国”政策,闭关锁国的主要原因：1、清朝统治者坚持以农为本的传统观念.压抑、限制民间工商业的发展.由于自给自足的封建经济稳定,他们认为天朝物产丰富,无所不有,无需同外国进行经济交流.2、当时西方的殖民者正向东方扩展势力,清朝统治者担心国家的领土主权受到外国侵犯,又害怕沿海人民同外国人交往,会危及自己的统治.
