“鞋儿破,帽儿破,身上的袈裟破；你笑我,他笑我,一把扇儿破……”一哼起这首广为人知的《济公》连续剧主题歌,人们自然而然就会想起那个鞋破帽破、疯疯癫癫的济公活佛.济公传说是以南宋禅宗高僧道济的故事发展演变而来的一种民间口头文学,主要分布于以浙江省天台县为中心的区域,并由此辐射全国,影响世界.2006年5月,浙江天台济公传说被国务院列入首批国家非物质文化遗产名录,归属于民间文学. 南宋早期,济公出生在天台城北永宁村的一个官宦之家,俗姓李,名修元（或修缘）.他先是进国清寺拜法空一本为师,接着又参访祗园寺道清、观音寺道净,最后投奔杭州灵隐寺,在高僧瞎堂慧远的门下,受具足戒,取名“道济”.他幼读诗书,聪明颖慧,疾恶如仇；皈依佛门后,又不循常规,假装癫狂,锄恶扶善,人称“济颠”.在道济的生前身后,天台就有许多关于他的灵异传说,为人们所乐道.通过口耳相传,济公传说广泛流传于全国各地,成为家喻户晓的传说故事,对于天台人性格的形成,乃至中华民族精神的形成都有重大影响.现存于天台民间的济公传说有数百种.这些传说以济公生平经历为主线,以惩恶扬善为中心,以风趣诙谐为基调,内容广泛涉及济公身世、童年生活、扶危济困、戏佞降魔、民俗风物等方面.
1、济公身世传说.有《永宁村的传说》、《陇西花园的传说》、降龙罗汉投胎》等.讲述济公父辈的李氏家庭从北方南迁,居住在天台城北永宁村,所建花园名为“陇西园”,寄寓怀乡之情.济公祖辈礼佛,父母念佛尤笃,乐善好施,因年老无子,去天台国清寺罗汉前求子,得降龙罗汉感应,投胎而生.这一类传说往往称道济公的不凡身世,寓意日后必大有作为.
2、童年生活传说.有《周岁乞巧》、《济公读书赤城山》、《拜师羞学台》、《修元出家》等.述说济公幼年聪颖,才思敏捷,攻读诗书,废寝忘食.少年济公在赭溪边捕鱼捉蟹斗蟋蟀；在山野间放歌牛背,捉迷藏,翻跟头；去国清寺听经、礼佛；进赤城山瑞霞洞读经,手不释卷.这一类传说充满亦顽亦庄的童真稚气.
3、扶危济困传说.述说济公扶持弱小,帮助穷人,如《芥菜叶泼水救净寺》、《蟋蟀还魂救小僧》、《竹篮打水》、《变牛谢老农》、《济公救少女》、《猪掉粪池》等.济公帮小长工设下计策,淹死恶棍殷司的母猪；为许得宝追讨工钱,打赢官司；替杨小牛献策,使恶棍出尽洋相；给不堪忍受后娘打骂欺凌的小女孩出谋,使后娘改变态度.尤为神奇的是《芥菜叶泼水救净寺》的传说,讲述童年济公在天台赭溪洗菜,用一片芥菜叶泼水,浇灭杭州净慈寺大火.这类传说突出济公乐于助人、无我利他的精神.
4、戏佞降魔传说.颂扬济公嫉恶如仇,惩恶扬善,如《济公惩恶棍》、《掷刀戏秦桧》、《该当何罪》、《计斗恶嫂》、《牛角喷火》、《棒打寿联飞》、《掉木鱼柄》、《难题规劝不肖徒》、《三难吹牛大王》、《智擒盗宝贼》、《赭溪打鬼救童》等.《掉木鱼柄》讲述天台杜知县贪婪成性,抢走国清寺宝物,被济公用芭蕉扇扇进赭溪,丢官还宝.还有一些传说讲述济公设计让康王赤脚逃千里,秦桧死无葬身之地；棒打飞寿联,惩罚恶如县；智救朱寡妇,教训地痞恶棍；识破盗狗贼,砸碎挂羊头买狗肉的招牌.通过一个个救民苦难,声张正义的故事,表达老百姓的心理愿望.
5、民俗风物传说.有《利济桥的传说》、《书记岩的传说》、《济公帽的来历》、《破芭蕉扇破蒲鞋》、《破铜钿》、《“游走”的来历》、《五味粥》、《“卷饼筒”的来历》等,探究与济公有关的地名和物名来历,解释与济公有关的民俗事象的起源.《济公帽的来历》讲述济公喜欢穿破褴衫,戴破帽,手摇破芭蕉扇的缘由；描述小济公喜欢斗蟋蟀,衍生了《“游走”的来历》；济公首创的“卷饼筒”,已成为天台最具特色的风味小吃；济公发明的五味粥,成为天台人春节早餐必用的“美味佳肴”,寄寓五谷丰登之意.发生在杭州等地的,还有《飞来峰》、《运木古井》等传说.
济公传说从不同角度,歌颂了济公的聪明睿智、不畏强暴、惩恶扬善、无我利他的精神,表达了老百姓对美好生活的憧憬和向往.济公传说依存于真实的历史人物,具有地域的原生性；突出神秘的超自然力,具有情节的神奇性；体现了历史上的禅宗思想和罗汉信仰,具有文化的继承性；广泛涉及生活的各个层面,具有内容的多样性；反映民众的喜怒哀乐,具有鲜明的人民性.正如周恩来总理所说：“人民很喜欢济公,因为他关心人,为不公平的事打抱不平,在民间流传着许多关于济公的美丽传说.”
八百多年来,济公传说已成为文学艺术的生动素材,在小说、书画、雕塑、影视等领域都得到广泛运用.同时,济公传说作为一种独特的文化现象,深深印刻在广大民众的心里,对于弘扬传统道德、凝聚民族精神有着重大影响.
