为了确定天体在天球上的位置天文学家引入了一个与经度和纬度类似的系统：赤经和赤纬.这个系统的天极位于地球的地理极延长与天球相交处,赤经的起点在春分点.
经度是地球上一个地点离一根被称为本初子午线的南北方向走线以东或以西的度数.本初子午线的经度是0°,地球上其它地点的经度是向东到180°或向西到180°.
天球赤经与地球经度相对应,与地球经度不同的是赤经不分东经、西经,它是从0°开始自西向东到360°.而且,它的单位事实上也不是“度”,而是时间的单位时、分、秒,范围是0~24时.
纬度是指某点与地球球心的连线和地球赤道面所成的线面角,其数值在0至90度之间.位于赤道以北的点的纬度叫北纬,记为N,位于赤道以南的点的纬度称南纬,记为S.纬度数值在0至30度之间的地区称为低纬地区,纬度数值在30至60度之间的地区称为中纬地区,纬度数值在60至90度之间的地区称为高纬地区.
天球赤道坐标系的纬度规定与地球纬度类似.只是不称作“南纬”和“北纬”,天球赤纬以北纬为正,以南为负.
