研究人类起源是当今生物科学中的重大课题之一.由于化石及其他资料的不充分,以及不同学者对现有的证据持有不同的假设,因此,到目前为止,还没有一个人类学家能讲清人类史前时代的每一个细节.然而,关于人类史前时代的总的轮廓,研究者们的认识在很大程度上还是一致的.人类学家普遍认为,人类史前时代存在着四个关键性的阶段.第一阶段,是人的系统(人科)本身的起源.人在生物学分类上属于人科,也叫人的系统,包括从最原始的人到现代人.人科下有许多种属.人科本身的起源问题,包括两个核心内容,首先是人类起源的地点和时间,其次是有关人类进化的方式.关于人类起源的地点,现代人类学家比较一致地认为,人类诞生地在非洲.原因有二：一是非洲现存的大猩猩和黑猩猩两种猿,是人类最近的亲属.因此,非洲过去可能生存有与人类祖先密切相关的已绝灭的猿类.二是在非洲出现的最早人类化石,距今在400万年前到100万年前,而欧亚大陆发现的最早人类化石,只接近于200万年前,这表明人类史前活动大多发生于非洲.关于人类起源的时间,在本世纪60年代,被普遍认为是在距今至少1500万年到3000万年前,当时认为,腊玛古猿(小的似猿动物)是最早的人科物种,已与猿出现分化.根据化石记录,认为分化的时间就在距今1500万年到3000万年前.但后来由于大量完整的腊玛古猿化石的发现,否定了腊玛古猿作为人科的最早物种的地位.70年代,分子生物学开始被应用到了古人类学上.生物学家通过比较现在的人和非洲猿类的某种血液蛋白结构,确定出了在结构上的差别程度.由于这种差别是突变的结果,会随着时间而增加,即人和猿的物种分离的时间愈久,则突变积累的次数愈多(即所谓的分子钟).通过多次计算突变的频率,最终测出了最早的人类物种的出现时间,是距今大约700万年前.至于人类进化的方式,长期以来,人类学家一直沿用达尔文提出的人类起源中人类各特征协同产生的“一揽子”观点,即两足行走、技能和扩大的脑是协调产生的.每一性状的进化都反馈至其他的性状,这种互相联系的进化理论最近被称为是不科学的(腊玛古猿最初被确定为最早的人类物种,就是这种理论的结果).根据最新的研究资料表明,人类的各种特征不是同时起源的,而是渐次出现的.既然人的特征不是同时起源的,那么是什么特征最先发生,即什么特征作为人科的开始?现今人类学上通行的观点,是以能否直立行走作为人科特征的开始,把能两足直立行走的高等灵长类归入人科,以此与猿相区别.人类学家认为,早期人类的两足直立行走的形成,是生物学上的一种重大的改变,也是一种重大的适应改变,在人类进化中有着极其重要的地位.因为两足行走是能效更高的行动方式,能长距离行走而不产生大量的代谢热量和消耗大量的能量,比四足行走的效率要高得多.能量效益是两足行走的自然选择的力量.同时,由于直立行走,使上肢得到解放,可用来携带和操作周围的东西.总之,两足直立行走这种特殊的行动方式,是人类进化中的一个关键性的发展,代表人类适应中的核心变化.综上所述,人类起源的第一个关键性的阶段,就是在大约700万年前,由类似猿的动物转变成为两足直立行走的物种.第二个阶段,是两足直立行走的物种的繁衍(即适应辐射).生物学家认为,当一个物种随着一种新的适应而产生时,在以后的几百万年里,常常会发展出多种后裔种,它们表现着有关那个初始适应的各种不同的发展,这种发展就是适应辐射.在早期的人科成员中,现已能肯定的就是南方古猿,是一类能两足行走的似猿动物(如著名的汤恩小孩化石),其生存年代从距今400万年前到大约100万年前,人类学家将所有的已发现的南方古猿化石归并为一个属两个种：较纤细的种被命名为南方古猿非洲种,较粗壮的种被称作南方古猿粗壮种.人类学家认为,粗壮种只是人类进化系统树上的一个旁支,而主干是纤细种,经过一系列演化发展为现代人.
