柳是报春的使者,杜甫有诗：“侵陵雪色还萱草,漏泄春光是柳条.”它告知杨柳是春天气息的预报员,因而自古以来,人们都喜爱杨柳,形成许多与柳有关的民间风俗和情趣盎然的柳文化.
插柳我国古代寒食节那天家家门前有插柳枝的风俗.到宋代时,这种习俗更盛,不仅门前插柳枝,而且还在头上戴个柳条帽圈,坐着插满柳条的车子、轿子,到郊外踏青游春.至今,还有不少人在清明扫墓时把柳条插坟头上以示纪念,这种习俗也就是由此而来的.
折柳折柳赠别之俗始于汉朝.“折柳”一词最早见于六朝无名氏所撰的《三辅黄图》一书.此后“折柳”在诗文中为送别的同义语.古人赠柳,寓意有二：一是柳树易生速长,用它送友意味着无论漂泊何方都能枝繁叶茂,而纤柔细软的柳丝则象征着情意绵绵.二是柳与“留”谐音,折柳相赠有“挽留”之意.
戴柳“清明不戴柳,红颜成皓首”.含有愿春色长留人间,永葆青春的意思,表现了人们珍惜春光的良好心愿,此为其一,其二,俗话说：“有心栽花花不发,无意插柳柳成荫.”柳既是很容易扦插的树种,又是极易长大的速生树木,可谓生机蓬勃,戴柳又有前程发达之意.相传,黄巢起义时,曾规定戴柳为号,就是取其生机勃发、容易成功的寓意,现在我国北方及闽台等还有清明戴柳的习俗.
射柳据有关资料讲,这是古人在清明前后开展的一项娱乐活动,即在距离柳树一百步远的地方,用弓箭射击悬挂的柳叶.这一活动起始于战国,流行于汉朝,至唐时,被官方确定为正式比赛项目.以后,不知何人又出新招,把原来射柳叶改成射葫芦：在葫芦里装一只鹁鸽,挂于百步之外的柳树上,射中葫芦,惊飞鹁鸽,以命中率高低决定胜负.虽是射葫芦,仍旧叫“射柳”.
赏柳清明是踏青的大好时机.《武林旧事》记载：“清明前后十日,城中仕女艳妆饰,金翠琛玉,接踵联肩,翩翩游赏,画船箫鼓,终日不绝.”踏青的一个重要内容是看柳,这点,从许多关于清明的诗词可以看出来,如,宋人吴惟信《苏堤清明即事》：“梨花风起正清明,游子寻春半出城.日暮笙歌收拾去,万株杨柳属流莺.”
喻柳柳是美好的象征.柳叶初生,似睡眼刚展,故称“柳眼”.李商隐《二月二日诗》：“花须柳眼各无赖,紫蝶黄蜂俱有情.”女子秀眉细长为柳叶,喻为“柳眉”.王衍诗《甘州曲》：“柳眉桃脸上胜春”.女子身腰若柳条柔软,故称“柳腰”.韩屋诗：“柳腰莲脸本忘情.”晋代卫灌的书像柳叶,世称“柳叶篆”.柳絮散落为絮绵,又称“柳绵”.晏殊《寓意诗》：“梨花院落溶溶月,柳絮池塘淡淡风.”苏东坡有“枝上柳絮吹又少,天涯何处无芳草”词句.
咏柳历代诗人以柳入题,歌咏不绝.古代的《诗经》中所写的“杨柳依依”,早已成为人们吟咏的佳句.唐以后,咏柳的诗词名篇迭出,如“柳絮飞来片片红,夕阳方明桃花坞”,“依依袅袅复青青,勾引春风无限情”等等.但是在咏柳的诗词中,把柳树的柔美形象描绘得最真切动人的,要数贺知章的《咏柳》：“碧玉妆成一树高,万条垂下绿丝绦；不知细叶谁裁出,二月春风似剪刀.”
爱柳春秋时,有个柳下惠,原来不姓柳,因为很爱柳才改姓,于是,他的后代都姓柳了；东晋陶渊明,特意在堂前栽了五棵柳树,自号“五柳先生”；北宋欧阳修曾在扬州平山溏掘土种植柳树,人称“欧公柳”；唐代文成公主在拉萨的大昭寺前栽植一柳树,后人名之为“唐柳”；明末清初的蒲松龄临泉卜居,泉边栽柳,便自称“柳泉居士”；清末名将左宗棠出征西北时,命令军队在河西走廊沿途种柳,长达数千里,人称“左公柳”.现代画家丰子恺曾将屋子取名为“小柳屋”；现代史学家陈寅恪也特别爱柳,他的书房叫“寒柳堂”,其著述编为《寒柳堂集》.
