空中加油机一般由性能良好的客机改装而成,内部有容量极大的油箱,通过管道把燃油输送给受油机.一般分软管加油和硬管加油.软管加油相对安全,不会因为受油机的速度差而影响加油机.要求是受油机有突出的受油嘴,套住软管口.缺点是软管易受气流影响,对接需要耐心,且输油速度低.硬管加油的输油速度快,受气流影响小,但相对危险.由于是硬管,受油机的速度差会对加油机产生干扰推力,可能造成事故.受油机的受油口一般在机背或机颈.空中加油需要相当的技术,危险系数较高.如果操作不当,极可能导致两架飞机都损坏或坠毁.空中加油机是空军后勤兵种中极其重要的角色.它可以大大延长战斗机、攻击机等武装机种的留空、续航能力,使它们可以加强制空权,加大纵深打击力度.由于不用再降落来加油,飞机对机场的依赖极大减小,可增加一倍甚至更多的航程.同时增加了机场的调度空间.
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