传教士基本指的是是坚定地信仰宗教,并且远行向不信仰宗教的人们传播宗教的修道者.虽然有些宗教,很少到处传播自己的信仰,但大部分宗教使用传教士来扩散它的影响.虽然任何宗教都可能送出传教士,一般传教士这个词是指基督教的宣教师.
最早到中国的基督教宣教师：
使徒多马的传说：当使徒保罗启程将福音带给西方,做 “外邦人的使徒”的时候,使徒多马则向东方进发,将福音带到中国、印度等地,后于归途中在东印度殉道.
使徒巴多罗买的传说：一同来东方传福音的有多马和巴多罗买二人,多马去了印度,而巴多罗买则来到中国.
初期教会逃难来华的传说：公元65年,罗马皇帝尼禄迫害基督徒,公元70年耶路撒冷被毁,四散逃难的基督徒当中,有部份来到东方,侨居中国.
以上三种传说都指同一时期,即公元65－70年,是东汉明帝永平年间的事.这期间的基督徒多为犹太人,福音主要靠口传,新约圣经尚未诞生,至于旧约圣经被带来中国的可能性也不太大.
另有叙利亚教士的传说：东汉时代,有叙利亚教士二人,藉学习养蚕治丝,来到中国传教.
到现在为止,基督教传入中国最早的确切记载是唐太宗贞观九年（635年）,叙利亚人阿罗本到达长安,受到唐太宗的接见,并被官方允许在长安传教.阿罗本带来的是基督教的一个当时被西方教会认为是异端的独特派别（现在已经不被当作异端）,来华后被称为景教（聂斯托利派）.
明朝洪武年间在江西庐陵掘得大铁十字架,上铸赤乌年月（即三国孙吴时代,由公元238－250年）.铁十架上的对联可解作对基督的颂赞：“四海庆安澜,铁柱宝光留十字；万民怀大泽,金炉香篆蔼千秋”.如果这个铁十架真是基督教遗物,那么可以推测基督教至少在公元三世纪就已经传至中国.
2009年,徐州惊现汉代铜镜上有基督教十八字福音,此发现填补了基督教传入中国有文字记载的空白.此镜的制作年代可能为东汉后期,下限不应晚出曹魏,也就是公元200-300年间,也就是公元三世纪.
