古代希腊唯物主义者以天才的直觉方式提出一种素朴辩证法的自然观.其基本内容主要有 3个方面：①设想万物的始基是某种东西.早期的唯物主义者大都认为这种始基是可以感知的具体东西,如水、气和火等等.后来的唯物主义者认为万物的本原是只能用把握的物质微粒,例如提出的“种子”和所谓的原子.②大都用物质本原固有的内部矛盾,诸如气的稀散和凝聚、对立面的斗争以及原子的集结和疏散等,说明自然事物不断产生、发展和消灭的过程.但也有少数唯物主义者陷于外因论,例如,在说明水、气、火、土4种元素的结合与离散时,就诉诸爱和恨两种外在力量；在解释数目无限、性质各异的种子组成各种自然事物时,阿那克萨戈拉将它归因于外在的“”的推动.③认为自然界的运动是从本原产生出万物、万物又复归于本原的合乎规律的过程,它既有从简到繁的进化,也有从繁到简的退化.但有些唯物主义者却带有循环论的色彩,如认为世界周而复始地变化着；也有的表现出宿命论的缺陷,如德谟克利特认为原子只有作直线下降运动的必然性.伊壁鸠鲁（见纠正了这个错误,认为原子在降落中会由于自身的原因而发生偏离,从而揭示出规则运动通过不规则运动实现的运动法则,确认了原子运动中的统一.
古希腊唯心主义者提出了另一种自然观.毕达哥拉（见）主张,万物由数产生,按照特定的比例构成和谐的秩序.认为,变动不居的具体事物是虚妄不实的,不变不动的抽象才是真实的.认为,万物是由神创造和安排的,并体现了神的目的.在看来,具体事物组成的感性世界是从世界派生出来的.这种唯心主义自然观尽管包含某些合理成分,如毕达哥拉认为天体按成比例的距离围绕中心火而运转,巴门尼德则涉及了运动的连续性与间断性、相对性与绝对性的矛盾等.但整个来说却是的.
自然观动摇于唯物主义和唯心主义、和形而上学之间.他在其自然哲学中,一方面认为万物的基础是原始物质,它具有热和冷、干和湿的对立特性,它们相互结合就形成火、气、土、水四种元素,从而构成整个自然界；另一方面又认为天宇和星球是由非物质的神圣以太构成的,否定物质的统一性.他研究了物质运动的各种形态,但又断言天上的运动才是完善的运动,提出了以地球为中心的宇宙体系.同时,他还按照灵魂的等级,把生物分为植物、动物和人,但又肯定物种是不变的.
关于古希腊自然观的历史意义,恩格斯曾经指出,“在希腊哲学的多种多样的形式中,差不多可以找到以后各种观点的胚胎、萌芽.因此,如果理论自然科学要想追溯自己今天的一般原理发生和发展的历史,它也不得不回到古希腊人那里去.”
