蛇
古时候,为了让贫民百姓也能记住自己出生的年号,就使用了最简单的动物纪年法,后来称其为“生肖年”.（生肖：“生”出生；“肖”相似、相像）
关于十二生肖的记载,现有文献资料中,以春秋时《诗经》为最早.《诗经·小雅·吉日》里有 ：“吉日庚午,即差我马”[3] 八个字,意思是庚午吉日时辰好,是跃马出猎的好日子,这是将午与马相对应的例子.又见于《礼记·月令·季冬》：“出土牛,以送寒气”.
1975年,在湖北云梦县,考古发现的战国末期睡虎地秦简与放马滩秦简《日书》中已经出现配有干支的十二兽,在兽名、干支排列上与后世十二生肖总体相似,其使用方法、占卜逻辑也与后世生肖相类.《日书》甲种有一章标题为《盗者》,其内容为占卜盗者相貌特征,其中记载 有：“子,鼠也,盗者兑口希须,……丑,牛也,盗者大鼻长颈,……寅,虎也,盗者状,希须 ,面有黑焉.卯,兔也,盗者大面头.辰,〔原文脱漏〕盗者男子,青赤色……巳,虫也 ,盗者长而黑蛇目.午,鹿也,盗者长颈小哘,其身不全.……未,马也,盗者长须耳.申,环也,盗者圆面……”由此可推测,睡虎地秦简与放马滩秦简《日书》中出现的配有干支的十二兽应是后世十二生肖的雏形.
南北朝《北史·宇文护传》中,记载了宇文护的母亲写给他的一封信,信中
十二生肖的剪纸风格,具有浓厚的中国特色
十二生肖的剪纸风格,具有浓厚的中国特色(20张)
说：“昔在武川镇生汝兄弟,大者属鼠,次者属兔,汝身属蛇”.表明当时民间已有12生肖的用法了.
《论衡》是东汉唯物主义思想家王充的名著.《论衡·物势》载：“寅,木也,其禽,虎也.戌,土也,其禽,犬也.……午,马也.子,鼠刀.酉,鸡也.卯,兔也.……亥,豕也.未,羊也.丑,牛也.……巳,蛇也.申,猴也.”以上引文,只有十一种生肖,所缺者为龙.该书《言毒篇》又说：“辰为龙,巳为蛇,辰、巳之位在东南.这样,十二生肖便齐全了,十二地支与十二生肖的配属如此完整,且与现今相同,这的确算是古文献中关于生肖的较早的最完备的记载.
我国古籍中记载,古代的中原地区,最初使用的是“干支纪年法”.同时,也有采用地支配合十二种动物来简单纪年.到隋朝时中原历法传至中国西北地区的游牧民族,他们在历法的纪年上仅吸收了十二种动物纪年法.因此才有《唐书》中记载：“黠戛斯国以十二物纪年,如岁在寅,则曰虎年”.另外,《宋史·吐蕃传》中也记载说,吐蕃首领在叙事时,以物纪年,所谓“道旧事则数十二辰属日,兔年如此,马年如此”.正像清代赵翼在《陔余丛考》中指出的那样,“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰,但以鼠牛虎兔之类分纪岁时,浸寻流传于中国,遂相沿不废耳”.这种关于12生肖来历的解释,已经被许多人认可.
另外,关于12生肖来历的说法还有：洪巽的《阳谷漫录》中说,12地支中位居奇数者,以动物的指或蹄也为奇数相配,如子位居首位,与它相配的鼠为5指,地支中居偶数位的,则取相属之偶数以为名,如牛与丑相配,为4爪.
明朝叶世杰在《草木子》中,把12生肖的来历解释为：术家以12肖配12辰,每肖各有不足之形焉,如鼠无齿（无磨牙）、牛无牙（无尖牙）、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无瞳、猴无臀、鸡无胃、犬无胰、猪无眉、人则无不足”.它们最大特点都看不到眉毛.
明朝大学者胡俨撰写的十二生肖诗,不仅依次嵌入生肖名,而且一名一典,颇有情趣.诗云：鼷鼠饮河河不干,牛女长年相见难.赤手南山缚猛虎,月中取兔天漫漫.骊龙有珠常不睡,画蛇添足适为累.老马何曾有角生,羝羊触藩徒忿嚏.莫笑楚人冠沐猴,祝鸡空自老林邱.舞阳屠狗沛中市,平津放豕海东头.首句“鼷鼠”即水鼠.二句的“牛女”即民间牛郎织女的传说.五句的“骊龙”是龙的一个种类,其颏下有宝珠一颗,故谓之骊龙.八句的“羝羊”即公羊,“触藩”指羊角触篱笆.十一句的“舞阳”指汉高祖刘邦封名将樊哙为舞阳侯,他曾在江苏沛县以宰狗为生.最后一句是指汉武帝丞相公孙弘,当年曾在东海放过猪.
清代刘献《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》：“子何以属鼠也?曰：天开于子,不耗则其气不开.鼠,耗虫也.于是夜尚未央,正鼠得令之候,故子属鼠.地辟于丑,而牛则开地之物也,故丑属牛.人生于寅,有生则有杀.杀人者,虎也,又寅者,畏也.可畏莫若虎,故寅属虎.犯者,日出之候.日本离体,而中含太阴玉兔之精,故犯属兔.辰者,三月之卦,正群龙行雨之时,故辰属龙.巳者,四月之卦,于时草茂,而蛇得其所.又,巳时蛇不上道,故属蛇.午者,阳极而一阴甫生.马者,至健而不离地,阴类也,故午属马.羊啮未时之草而茁,故未属羊.申时,日落而猿啼,且伸臂也,譬之气数,将乱则狂作横行,故申属猴.本者,月出之时,月本坎体,而中含水量太阳金鸡之精,故本属鸡.于核中,猪则饮食之外无一所知,故亥属猪.”文中明确指出：寅月为虎,是一月；辰月是龙,即三月等等.[5]
其它的说法还有种种.诸如：黄帝要选拔12种动物在天上按时值班.通过竞赛而选中了鼠 、牛、虎等12种动物；12生肖来源于原始社会一些氏族的图腾崇拜,按某次集会时各部落的强弱划分；12生肖可能是从天竺引进的；或28个星宿分布周天,以值12个时辰.每个星宿都以一种动物命名.从每个时辰值班的动物中挑选某种常见的作某一年的代称等等,不一而足.
尽管人们不能确定12生肖的确切来历,但因为它的通俗、方便又具有趣味性,所以一直沿用至今,成为古人留给我们的一种仍有实用价值的宝贵遗产.
十二生肖的来历与传说从文献记载来看,黄帝时代就有十二地支,它跟白羊、金牛、双子、巨蟹等十二星座有关,最早的十二地支、十二星座都代表着每年十二个不同的月令、节令.殷商时期发明了甲、乙、丙、丁等十个计算与记载数目的文字,后来研究命理的人把它称为天干,并使之与地支结合运用,如甲子、乙丑等,用于计年、月、日、时.相传以十二种动物取代十二地支,来代表十二个月令,是汉朝东方朔的杰作.有明确记载的是东汉王充所写《论衡》中的《言毒篇》,他提到了十二种动物的名称.用十二生肖来计年,也起于东汉.清朝赵翼所著《陔余从考》也指出这一史实.至于为什么要选定十二种动物作标志,最早可能与图腾有关.古代各部落都选一种特别惧怕或特别喜爱的动物,以其图案作为本部落标志.
