刘邦即位后,采取了许多重要措施,如减轻田租,什五税一,“与民休息”,凡民以饥饿自卖为奴婢者,皆免为庶人,士兵复员归家,豁免其徭役等,继续推行秦代按军功授田宅的制度,规定商人不得衣丝乘车,并加重租税等,恢复残破的社会经济,稳定封建统治秩序.他还剪除异姓诸侯王以加强统一的中央集权国家.他认为秦代不分封子弟招致孤立败亡,于是裂土分封九个同姓诸侯王.他还接受娄敬强干弱枝的建议,把关东六国的强宗大族和豪杰名家10余万口迁徙到关中定居.
秦亡以后,漠北的匈奴乘机南下,重新占据了河南地（今内蒙古河套地区）.汉初,匈奴不断侵扰汉的边郡,高祖六年（前201）,韩王信投降匈奴.次年,刘邦亲自率兵前往征讨,在白登（今山西大同东北）被匈奴30余万骑兵围困七昼夜.后用陈平计谋,重贿冒顿单于的阏氏,才得脱险.此后,刘邦不得不对匈奴采取和亲政策,开放汉与匈奴之间的关市,以缓和双方的关系.
刘邦年轻时放荡不羁,鄙视儒生.称帝以后,他认为自己是马上得天下,《诗》、《书》没有用处.陆贾说：“马上得之,宁可以马上治乎?”刘邦于是命陆贾著书论述秦失天下原因,以资借鉴.他命萧何重新制订律令,即“汉律九章”.刘邦晚年宠爱戚姬及其子赵王如意,疏远吕后,几次想废黜吕后所生的太子刘盈（惠帝）而立如意.但因大臣反对,只好作罢.高祖十二年,刘邦因讨伐英布叛乱,被流矢射中,其后病重不起而逝世.
