《九歌》包括11章,前人为了使它们符合“九”的成数,曾作过种种凑合.如清代蒋骥《山带阁注楚辞》主张《湘君》、《湘夫人》并为一章,《大司命》、《少司命》并为一章.《闻一多》《什么是九歌》主张以《东皇太一》为迎神曲,《礼魂》为送神曲,中间九章为“九歌”正文.但多数人的意见,以“九”为虚数,同意汪瑗《楚辞集解》、王夫之《楚辞通释》之说,认为前十章是祭十种神灵,所祭的十种神灵,从古代人类宗教思想的渊源来考察,都跟生产斗争与生存竞争有密切关系.十种神灵又可分为三种类型：①天神——东皇太一（天神之贵者）、云中君（云神）、大司命（主寿命的神）、少司命（主子嗣的神）、东君（太阳神）；② 地□——湘君与湘夫人（湘水之神）、河伯（河神）、山鬼（山神）；③人鬼——国殇(阵亡将士之魂).有人认为,在上述十种神灵里面,篇首“东皇太一”为至尊,篇末“国殇”为烈士,都是男性；其余则是阴阳二性相偶,即东君（男）与云中君（女）,大司命（男）与少司命(女),湘君（男）与湘夫人（女）,河伯（男）与山鬼（女）.《九歌》原来的篇次,也基本上是按照上述的关系排列的,今本《东君》误倒（闻一多《楚辞校补》）.
从《九歌》的内容和形式看,似为已具雏形的赛神歌舞剧.《九歌》中的“宾主彼我之辞”,如余、吾、君、女(汝)、佳人、公子等,它们都是歌舞剧唱词中的称谓.主唱身份不外三种:一是扮神的巫觋,男巫扮阳神,女巫扮阴神；二是接神的巫觋,男巫迎阴神,女巫迎阳神；三是助祭的巫觋.所以《九歌》的结构多以男巫女巫互相唱和的形式出现.清代陈本礼就曾指出：“《九歌》之乐,有男巫歌者,有女巫歌者；有巫觋并舞而歌者；有一巫倡而众巫和者.”（《屈辞精义》）这样,《九歌》中便有了大量的男女相悦之词,在宗教仪式、人神关系的纱幕下,表演着人世间男女恋爱的活剧.这种男女感情的抒写,是极其复杂曲折的：有时表现为求神不至的思慕之情,有时表现为待神不来的猜疑之情,有时表现为与神相会的欢快之情,有时表现为与神相别的悲痛与别后的哀思.从诗歌意境上看,颇有独到之处.
朱熹曾评《九歌》说:“比其类,则宜为三《颂》之属；而论其辞,则反为《国风》再变之《郑》、《卫》矣.”(《楚辞辩证》)同是言情之作,而《九歌》较之《诗经》的郑、卫之风,确实不同.但这并非由于“世风日下”的“再变”,而是春秋战国时期南北民族文化不同特征的表现.郑、卫之诗,表现了北方民歌所特有的质直与纯朴；而《九歌》则不仅披上了一层神秘的宗教外衣,而且呈现出深邃、幽隐、曲折、婉丽的情调,别具一种奇异浓郁的艺术魅力.
男女之情并不能概括《九歌》的全部内容.作为祭歌,由于它每一章所祭的对象不同,内容也就有所不同,如《东皇太一》的肃穆,《国殇》的壮烈,便与男女之情无涉.《国殇》是一首悼念阵亡将士的祭歌,也是一支发扬蹈厉、鼓舞士气的战歌.它通过对激烈战斗场面的描写,热烈地赞颂了为国死难的英雄,从中反映了楚民族性格的一个侧面.
《九歌》是以娱神为目的的祭歌,它所塑造的艺术形象,表面上是超人间的神,实质上是现实中人的神化,在人物感情的刻画和环境气氛的描述上,既活泼优美,又庄重典雅,充满着浓厚的生活气息.
九歌（一）
东皇太一
吉日兮辰良,穆将愉兮上皇；
抚长剑兮玉珥,璆①锵鸣兮琳琅；
瑶席兮玉瑱②,盍将把兮琼芳；
蕙肴蒸兮兰藉③,莫桂酒兮椒浆；
扬枹④兮拊鼓,疏缓节兮安歌；
陈竽瑟兮浩倡；
灵偃蹇兮姣服,芳菲菲兮满堂；
五音兮繁会,君欣欣兮乐康.
九歌（二）
云中君
浴兰汤兮沐芳,华采衣兮若英①；
灵连蜷兮既留,烂昭昭兮未央；
謇将憺②兮寿宫,与日月兮齐光；
龙驾兮帝服,聊翱游兮周章；
灵皇皇兮既降③,猋④远举兮云中；
览冀洲兮有余,横四海兮焉穷；
思夫⑤君兮太息,极劳心兮忡忡；
九歌（三）
湘君
君不行兮夷犹,蹇谁留兮中洲；
美要①眇兮宜修,沛吾乘兮桂舟；
令沅湘兮无波②,使江水兮安流；
望夫君兮未来③,吹参差兮谁思；
驾飞龙兮北征,邅④吾道兮洞庭；
薜荔柏兮蕙绸,荪桡⑤兮兰旌；
望涔阳兮极浦,横大江兮扬灵；
扬灵兮未极,女婵媛兮为余太息；
横流涕兮潺湲⑥,隐思君兮陫⑦侧；
桂棹①兮兰枻②, 斵③冰兮积雪；
采薜荔兮水中,搴芙蓉兮木末；
心不同兮媒劳,恩不甚兮轻绝；
石濑兮浅浅④,飞龙兮翩翩；
交不忠兮怨长,期不信兮告余以不闲；
朝骋骛兮江皋,夕弭节兮北渚；
鸟次兮屋上,水周兮堂下⑤；
捐余玦⑥兮江中,遗余佩兮醴浦；
采芳洲兮杜若,将以遗兮下女；
时不可兮再得,聊逍遥兮容与.
九歌（四）
湘夫人
帝子降兮北渚,目眇眇兮愁予①；
袅袅③兮秋风,洞庭波兮木叶下③；
登白薠④兮骋望,与佳期兮夕张；
鸟何萃兮苹⑤中,罾⑥何为兮木上?
沅有芷兮醴有兰⑦,思公子兮未敢言；
荒忽兮远望,观流水兮潺湲⑧；
麋何食兮庭中,蛟何为兮水裔；
朝驰余马兮江皋,夕济兮西澨⑨；
闻佳人兮召余,将腾驾兮偕逝；
筑室兮水中,葺之兮荷盖①；
荪壁兮紫坛,播芳椒兮成堂；
桂栋兮兰橑②,辛夷楣兮药房；
罔薜荔兮为帷,擗③蕙櫋④兮既张；
白玉兮为镇,疏石兰兮为芳；
芷葺兮荷屋,缭之兮杜衡⑤；
合百草兮实庭,建芳馨兮庑门⑥；
九嶷缤兮并迎,灵之来兮如云；
捐余袂兮江中,遗余褋⑦兮醴浦；
搴汀洲兮杜若,将以遗⑧兮远者；
时不可兮骤得,聊逍遥兮容与!
九歌（五）
大司命
广开兮天门,纷吾乘兮玄云；
令飘风兮先驱,使涷①雨兮洒尘；
君回翔兮以下②,逾③空桑兮从女④；
纷总总兮九州,何寿夭兮在予⑤；
高飞兮安翔,乘清气兮御阴阳；
吾与君兮齐速,导帝之兮九坑⑥；
灵衣兮被被⑦,玉佩兮陆离；
一阴兮一阳,众莫知兮余所为⑻；
折疏麻兮瑶华①,将以遗②兮离居；
老冉冉兮既极,不寖③近兮愈疏；
乘龙兮辚辚,高驰兮冲天④；
结桂枝兮延伫,羌愈思兮愁人；
愁人兮奈何,愿若今兮无亏⑤；
固人命兮有当,孰离合兮何为⑥?
九歌（六）
少司命
秋兰兮麋芜,罗生兮堂下①；
绿叶兮素华②,芳菲菲兮袭予③；
夫④人兮自有美子,荪何以兮愁苦；
秋兰兮青青,绿叶兮紫茎；
满堂兮美人,忽独与余兮目成；
入不言兮出不辞,乘回风兮载云旗；
悲莫愁兮生别离,乐莫乐兮新相知；
荷衣兮蕙带⑤,儵⑥而来兮忽而逝；
夕宿兮帝郊,君谁须兮云之际；
与女⑦沐兮咸池,晞⑧女发兮阳之阿；
望美人兮未来,临风怳⑨兮好歌；
孔盖兮翠旌,登九天兮抚彗星；
竦长剑兮拥幼艾,荪独宜兮为民正⑩.
九歌（七）
东君
暾将出兮东方,照吾槛兮扶桑；
抚余马兮安驱,夜皎皎兮既明；
驾龙輈①兮乘雷,载云旗兮委②蛇③；
长太息兮将上,心低徊兮顾怀；
羌声色兮娱人,观者儋④兮忘归；
縆⑤瑟兮交鼓,萧钟兮瑶簴⑥；
鸣篪兮吹竽,思灵保兮贤姱⑦；
翾⑧飞兮翠曾,展诗兮会舞；
应律兮合节⑧,灵之来兮敝日；
青云衣兮白霓裳,举长矢兮射天狼；
操余弧兮反沦降,援北斗兮酌桂浆；
撰余辔兮高驼翔,杳冥冥兮以东行⑨.
九歌（八）
河伯
与女①游兮九河,冲风起兮水扬波；
乘水车兮荷盖,驾两龙兮骖螭②；
登昆仑兮四望,心飞扬兮浩荡；
日将暮兮怅忘归,惟极浦兮寤怀③；
鱼鳞屋兮龙堂,紫贝阙兮珠宫；
灵何惟兮水中；
乘白鼋兮逐文鱼,与女游兮河之渚；
流澌纷兮将来下④；
子交手兮东行,送美人兮南浦；
波滔滔兮来迎,鱼鳞鳞兮媵予⑤.
九歌（九）
山鬼
若有人兮山之阿,被①薛②荔兮带女萝；
既含睇兮又宜笑,子慕予兮善窈窕；
乘赤豹兮从文狸③,辛夷车兮结桂旗；
被④石兰兮带杜衡,折芬馨兮遗所思；
余处幽篁兮终不见天,路险难兮独后来⑤；
表独立兮山之上,云容容兮而在下⑥；
杳冥冥兮羌昼晦,东风飘兮神灵雨；
留灵修兮憺⑦忘归,岁既晏兮孰华予⑧；
采三秀兮于①山间,石磊磊兮葛蔓蔓；
怨公子兮怅忘归,君思我兮不得闲；
山中人兮芳杜若,饮石泉兮荫松柏②；
君思我兮然疑作；
雷填填兮雨冥冥,猨③啾啾兮狖④夜鸣；
风飒飒兮木萧萧,思公子兮徒离忧.
九歌（十）
国殇
操吴戈兮被犀甲,车错毂兮短兵接；
旌蔽日兮敌若云,矢交坠兮士争先；
凌余阵兮躐余行①,左骖殪兮右刃伤；
霾两轮兮絷四马②,援玉枹③兮击鸣鼓；
天时怼兮威灵怒,严杀尽兮弃原野④；
出不入兮往不反,平原忽兮路遥远；
带长剑兮挟秦弓,首身离兮心不惩⑤；
诚既勇兮又以武,终刚强兮不可凌⑥；
身既死兮神以灵,子魂魄兮为鬼雄.
九歌（十一）
礼魂
成礼兮会鼓,传芭兮代舞；
姱①女倡兮容与；
春兰兮秋菊,长无绝兮终古.
