一天,正在山上攻读兵书的孙膑,接到庞涓差人秘密送来的一封信.信上庞涓先叙述了他在魏国受到的礼待重用.然后又说,他向魏惠王极力推荐了师兄的盖世才能,到底把惠王说动,请师兄来魏国就任将军之职.孙膑看了来信,想到自己就要有大显身手的机会了,深觉自己的师弟挺讲义气,立即随同来人赶往魏国的都城大梁.
孙膑来后,庞涓大摆筵席,盛情款待.几天过去了,就是没有魏惠王的消息,庞涓也不提此事.孙膑自然不便多问,只好耐心等待.
这天,孙膑闲得难受,找到一本书读起来.忽然,屋外传来一阵吵嚷声,他还没有弄清是怎么回事,就已被闯进屋子的兵士捆绑起来,推推搡搡带到一个地方.那里的一个当官模样的人,立即宣布孙膑犯有私通齐国之罪,奉魏惠王之命对其施以膑足、黥脸之刑.孙膑被这突如其来的事情惊呆了,随即省悟过来,高声为自己辩白.然而,一切都晚了,那些如狼似虎的兵士七手八脚扒去孙膑的衣裤,拔刀剜去了孙膑的两个膝盖骨,并在他的脸上刺上犯罪的标志.孙膑倒卧在血泊之中.
原来,这庞涓把孙膑骗来之后,即在魏惠王面前巧言诬陷,使孙膑遭此伤身之祸.庞涓以为,受刑后的孙膑成了一个残疾人,他纵有天大的本事,也难以和自己较量了.
孙膑的伤口渐渐愈合,但他再也站不起来了,而且,还有人时时刻刻监视着他.他知道庞涓在陷害他,他恨得咬牙切齿,可老这样也不行,总得想个脱身之法才是.不久,孙膑疯了,他一会儿哭,一会儿笑,叫闹个不停.送饭的人拿来吃的,他竟连碗带饭扔出好远.庞涓听说了这些,并不相信孙膑会疯,便叫人把他扔到猪圈去,又偷偷派人观察.孙膑披头散发地倒在猪圈里,弄得满身是猪粪,甚至把粪塞到嘴里大嚼起来.庞涓认为孙膑是真疯了,从此看管逐渐松懈下来.
孙膑装疯产生了作用,他暗中加紧了寻找逃离虎口的机会.一天,他听说齐国有个使臣来到大梁,便找了个间隙,偷偷前去拜访.齐国的使臣听了孙膑的叙述,从谈吐中认定他是一个很了不起的人才,十分钦佩,遂答应帮他逃走.这样,孙膑便藏身于齐国使臣的车子里,秘密地回到了齐国.
这个时候,正值齐、魏争霸,交战不断的年代.早在公元前386年,代表新兴地主阶级的田氏贵族在齐国取得政权后,就进行了一系列的社会改革,选拔文武人才,坚守边境,反抗外来的威胁.孙膑回国后,很快见到齐国的大将田忌.田忌十分赏识孙膑的才干,便将他留在府中,以接待上宾的礼节殷勤加以款待.
田忌喜欢赛马,但却时常输掉.有一次,他又与齐威王赛马,马分上、中、下三等,对等竞赛,三场全输,田忌好不丧气.这时恰巧孙膑在场,便给田忌出主意说：“待到下一轮比赛时,你用上马对威王的中马,用中马对威王的下马,用下马对威王的上马,必赢无疑.”田忌依计行事,造成两个局部的优势和一个局部的劣势,以一负二胜赢得齐王千金.一向取胜的齐威王这次输了,大感惊讶,忙问田忌是何原因?田忌把孙膑找来,借机推荐给齐威王.
