人类是动物进化的产物,最初也完全没有数量的概念.但人类发达的大脑对客观世界的认识已经达到更加理性和抽象的地步.这样,在漫长的生活实践中,由于记事和分配生活用品等方面的需要,才逐渐产生了数的概念.比如捕获了一头野兽,就用1块石子代表.捕获了3头,就放3块石子.“结绳记事“也是地球上许多相隔很近的古代人类共同做过的事.我国古书《易经》中有“结绳而治“的记载.传说古代波斯王打仗时也常用绳子打结来计算天数.用利器在树皮上或兽皮上刻痕,或用小棍摆在地上计数也都是古人常用的办法.这些办法用得多了,就逐渐形成数的概念和记数的符号.
数的概念最初不论在哪个地区都是1、2、3、4……这样的自然数开始的,但是记数的符号却大小相同.
古罗马的数字相当进步,现在许多老式挂钟上还常常使用.
实际上,罗马数字的符号一共只有7个：I（代表1）、V（代表5）、X（代表10）、L（代表50）、C代表100）、D（代表500）、M（代表1,000）.这7个符号位置上不论怎样变化,它所代表的数字都是不变的.它们按照下列规律组合起来,就能表示任何数：
1．重复次数：一个罗马数字符号重复几次,就表示这个数的几倍.如：“III“表示“3“；“XXX“表示“30“.
2．右加左减：一个代表大数字的符号右边附一个代表小数字的符号,就表示大数字加小数字,如“VI“表示“6“,“DC“表示“600“.一个代表大数字的符号左边附一个代表小数字的符号,就表示大数字减去小数字的数目,如“IV“表示“4“,“XL“表示“40“,“VD“表示“495“.
3．上加横线：在罗马数字上加一横线,表示这个数字的一千倍.如：“ “表示 “15,000“,“ “表示“165,000“.
我国古代也很重视记数符号,最古老的甲骨文和钟鼎中都有记数的符号,不过难写难认,后人没有沿用.到春秋战国时期,生产迅速发展,适应这一需要,我们的祖先创造了一种十分重要的计算方法--筹算.筹算用的算筹是竹制的小棍,也有骨制的.按规定的横竖长短顺序摆好,就可用来记数和进行运算.随着筹算的普及,算筹的摆法也就成为记数的符号了.算筹摆法有横纵两式,都能表示同样的数字.
从算筹数码中没有“10“这个数可以清楚地看出,筹算从一开始就严格遵循十位进制.9位以上的数就要进一位.同一个数字放在百位上就是几百,放在万位上就是几万.这样的计算法在当时是很先进的.因为在世界的其他地方真正使用十进位制时已到了公元6世纪末.但筹算数码中开始没有“零“,遇到“零“就空位.比如“6708“,就可以表示为“┴ ╥ “.数字中没有“零“,是很容易发生错误的.所以后来有人把铜钱摆在空位上,以免弄错,这或许与“零“的出现有关.不过多数人认为,“0“这一数学符号的发明应归功于公元6世纪的印度人.他们最早用黑点（·）表示零,后来逐渐变成了“0“.
说起“0“的出现,应该指出,我国古代文字中,“零“字出现很早.不过那时它不表示“空无所有“,而只表示“零碎“、“不多“的意思.如“零头“、“零星“、“零丁“.“一百零五“的意思是：在一百之外,还有一个零头五.随着阿拉数字的引进.“105“恰恰读作“一百零五“,“零“字与“0“恰好对应,“零“也就具有了“0“的含义.
