断桥位于白堤东端,一说起自平湖秋月的白堤至此而断,故称断桥.宋代叫宝佑桥.元代因桥畔住着一对以酿酒为生的段姓夫妇,故又称为段家桥.现在的断桥为1914年改建,桥东有“云水光中”水榭和“断桥残雪”碑亭.
断桥是西湖三大情人桥之一.它的出名与民间故事有关,白娘子和许仙缠绵悲怆的爱情故事就是从断桥相会、借伞定情开始的.两人历经磨难再次在断桥相会时那生离死别的情景,又给每个游览断桥的游客以无尽追思.
断桥残雪又是西湖冬季的一处独特景观.由于断桥背城面山,正处于外湖和北里湖的分水点上,视野开阔,是冬天观赏西湖雪景最佳处所.每当瑞雪初晴,如站在宝石山上眺望,桥的阳面已冰消雪化,所以向阳面望去,“雪残桥断”,而桥的阴面却还是白雪皑皑,故从阴面望去,“断桥不断”.
断桥残雪是西湖难得的景观,“西湖之胜,晴湖不如雨湖,雨湖不如月湖,月湖不如雪湖”.
明人汪珂玉《西子湖拾翠余谈》有一段评说西湖胜景的妙语：“西湖之胜,晴湖不如雨湖,雨湖不如月湖,月湖不如雪湖.能真正领山水之绝者,尘世有几人哉!”地处江南的杭州,每年雪期短促,大雪天更是罕见.一旦银妆素裹,便会营造出与常时,常景迥然不同的雪湖胜况.
断桥残雪有几种解释,较通行的说法是：
每当雪后初晴,来至断桥上往西,往北眺望,孤山,葛岭一带楼台上下,如铺琼砌玉,晶莹朗澈,有一种冷艳之美.
又有人认为,大雪初霁,登宝石山往南俯瞰,白堤皑皑如链.日出映照,断桥向日桥面积雪融化露出褐色的桥面一痕,仿佛长长的白链到此中断了,故以“残雪”名之.
明末的张岱却别立一说,他在《西湖梦寻》是写道：白堤上沿堤植桃柳,“树皆合抱,行其下者,枝叶扶苏,漏下月光,碎如残雪.意向言《断桥残雪》,或言月影也.
还有一种说法也不无道理：冬日雪霁,伫立断桥举目四望,但见残雪似银,冻湖如墨,黑白分明,格外动人心魄.断桥享誉天下,很大程度上得益于《白蛇传》几段重要故事情节就发生在这里.白娘子与许仙相识在此,同舟归城,借伞定情；后又在此邂逅,言归于好.越剧《白蛇传》中白娘子唱道：“西湖山水还依旧.看到断桥桥未断,我寸肠断,一片深情付东流!”历来催人泪下.
今日断桥,是一九二一年重建的拱形独孔环洞石桥,长八点八米,宽八点六米,单孔净跨六点一米,年前曾经大修,但古朴淡雅的风貌基本未变.桥东堍有康熙御题景碑亭,亭侧建水榭,题额“云水光中”,青瓦朱栏,飞檐翘角,与桥,亭构成西湖东北隅一幅古典风格的画图.
明画家李流芳《西湖卧游图题跋 ——断桥春望》称：“往时至湖上,从断桥一望,魂销欲死.还谓所知,湖之潋滟熹微,大约如晨光之着树,明月之入庐.盖山水映发,他处即有澄波巨浸,不及也.”由此观之,断桥观瞻,可得湖山之神髓,岂独残雪!
