中国汉文字构字方式中有指事会意之法.就此,我们不妨“望文生意”.如此看“笔”,便觉得很实在,有竹有笔,二者合而为笔.“笔”的古体字又作“笔”,也有指事会意的味道.《说文解字》中解释“聿”：“手之捷巧也”,而解释“聿”：“所以书也”.极像一人手在秉笔书写,所以“聿”加“竹”,即意为手持之器了,十分贴切.
社会发展到了今天,笔早已不是今昔可比的了,笔作为一种书写工具,也不是毛、竹、手所可以意尽的.今天的人们,已把笔分成两大类：软笔与硬笔.毛笔中除了羊毫、鸡毫、狼毫、兔毫、兼毫、猪毫、獾毫、鹿毫、甚至虎尾、猩猩毛和人造纤维等等毛头材料的花样翻新外,还分长锋、短锋、小楷、中楷、大楷、序号斗笔、条屏笔、特制大笔等等,如连环画、水粉画所使用的毛笔,抑或中西合壁的自来水笔也算入,极难罗列尽焉.硬笔的种类在科学技术高度发展的今天,种类及其功能更是纷繁复杂,其花样也不断翻新.钢笔、圆珠笔、铅笔、蜡笔、粉笔、塑头笔,甚至盲人笔、化学笔、电子笔等等,其功能不一而足.笔的发展,大大丰富了书法艺术的领域和书法艺术表现力.硬笔书法日渐成为与毛笔书法大相径庭的独立的一门艺术,正是书法艺术可喜的发展.
笔的产生、发展史,便开始了笔的创造.一般说来,人类有文字记载的文明史有多么长久,那么,“笔”应该说相应地也有了多长久的历史.据载,远古人在创造文字时就开始使用尖硬的石器、兽骨和树枝在石壁、平地、树皮、甲骨上进行刻字,这大概算是笔的雏形吧.最早的“墨水”是那些随意觅取的深色水和禽兽的血液.后来,人类发现了金属并用于制造生产生活工具.聪明的古埃及人最早用铜片打成笔尖,缚在可蓄“墨”的木管中,这大概也就是最早的“自来水笔了了”,后来,人们又用鹅毛、鸭毛、鸦毛笔不仅比以往的笔更适宜在柔软的纸上书写,而且大大加快了书写速度,在笔的发展史上起到承前启后的作用.在英文中,钢笔“pen”就是直接从拉丁文的“pen”借用过来的,而拉丁文的“pen”意为羽毛.工业革命时期起,英国人运用先进的生产技术对笔进行了新的研制,笔的材料、功用和种类有了明显的进步.我们今天所使用的第一支现代自来水笔却是在一八八○年才由美国人发明的.美国人用14K金与铱锇等金属制成合金笔尖,用硬胶制吸墨管和笔身,使钢笔具有耐磨损、书写流利、便于携带等功能.
铅笔的发明史大约也可以追溯到远古,一般的说法认为铅笔的祖先在英国,但英语的铅笔一词“pencil”却来自古罗马语的“Pencinus”,这里也可以看出拉丁文的“羽毛”的影子,可见,铅笔的前身也是羽毛等.
十六世纪中期,英国的牧羊人从露天的石墨矿捡来石墨,在羊的身上涂写标记,为了防止折断和弄脏手,就用绳子把它包裹起来.十八世纪中期,德国化学家把石墨粉、硫磺、锑、树脂等混合压成型,解决了石墨易断的问题.后不久,法国化学家尼可勒斯奉拿破仑之命研制石墨笔,他在石墨中混入适当的粘土并加焙烤,制出了软硬深浅不同的笔芯.十九世纪初,美国的威廉姆·门罗使用机器在木条上冲槽,然后用两片冲了槽的木板夹紧石墨笔芯,发明了第一支现代观念中的铅笔.据测定的数据标准,现在的一支标准的铅笔可以划出铅线约二十二公里长,至少可以书写四万五千个字,削二十次左右.据说书写铅笔端的橡皮擦的发明者因其专利还成了百万富翁,这自是另一则有趣的轶事了.
圆珠笔也是硬笔家族的一个大类,同时,也是最年轻的.它是本世纪三十年代末由匈牙利人拜罗、格奥尔兄弟发明的.但当时的活塞式笔芯,缺点很多,便又改成依据毛细管浸润原理送油墨的笔芯.后来,美国研制出用重力输送油墨的笔头,这种圆珠笔很快得到了推广应用.
