一般地说江南就是指的长江以南江浙,苏北地区,不同时期也有不同的解释.
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何处是江南
“江南”这个地名,早在先秦就已问世,但其现代意义起源于唐朝.唐太宗将天下分为十个道,其中就有江南道.唐玄宗又将江南道细分为黔中道、江南西道、江南东道,其中江南东道包括今闽、浙及苏南、皖南.此后,地道的江南的中心逐渐稳定在今苏南、浙北一带,直至今天
从“江东”、“江左”到“江南”
在古往今来如恒河沙数般的各式地名中,最为奇妙的应该数“江南”了.
这个地名早在先秦就已问世.但到隋代为止,它所指的地域范围与后来大相径庭,那时它主要指长江中游的今湖南、江西一带.
江南”的现代意义起源于唐朝.这个地方起先是被叫作“江东”的.霸王别姬的故事中,英武多情的楚霸王项羽被流氓皇帝刘邦击败,觉得“无颜见江东父老”,宁愿选择自刎也不愿意逃回老家,那个“江东”指的其实就是后世的“江南”.魏晋南北朝时期,由于中国传统中有以左代东、右代西的习惯,这一地名又被雅称为“江左”,在公私文书及各类著作、文学作品中使用十分频繁.
从“江东”、“江左”而变为“江南”,起源于唐代的贞观十道.唐初政区实行州县二级制,由于州的数量太多,达300多个,中央政府管理起来很麻烦———据说唐太宗苦于记各州长官们的名字记不住,只好将它们写在屏风上.于是,他在即位之初的贞观元年（公元627年）,便将天下分为十个监察区,称“道”.其中北方、南方各五道,江南道包括长江以南、南岭以北、西至今贵州、东至海的一大片地区.由于这一次区划的数目实在太少,南方各区大多过于广袤,到了风流天子唐玄宗的开元二十一年（公元733年）,又将道的数目增加到15个.江南道从西到东依次被分为黔中道、江南西道、江南东道,其中江南东道包括今闽、浙及苏南、皖南地区.
唐朝的“地域歧视”
唐朝人对于各区域的观念是非常有意思的.当时的人非常强调地域差异,动不动就把南北挂在嘴边,可是被举出来进行对比的,往往是“塞北”和“江南”,如“江南花柳从君咏,塞北烟尘我独知”（王智兴）之类.
“塞北”我们知道那是从辽水之东一直绵延到贺兰山、六盘山以西的一个漫长而辽阔的地带,那里总是令人想起恶劣的自然环境,如寒冷、风沙、荒漠,以及残酷的人文环境如战争、白骨.而江南呢,从空间位置上它并不位于南方的最南端,它被拉出来是因为它处于环境质量的另一个极端,此地从南朝以来便是有名的“佳丽地”.
这种对比方式让我们有一个有趣的发现,那就是在北方,各地区之间大致是一个平行的关系,没有哪一个区域可以堂而皇之地以北方代表的身份出现.当时较为突出的地域成见是“山东”（太行山以东）与关中的对立,两个地方的人经常相互取笑、斗气.史载唐太宗曾在宴席上谈起山东人如何如何、关中人又如何如何,言辞间颇有“同异”,有个大臣叫张行成的当即跪奏说：“臣闻天子以四海为家,不当以东西为限.”唐太宗才猛然醒悟过来.
而在南方,各区域之间有一个明显的落差关系.岭南自不用说,因为地多瘴疠,当时中原人觉得去那里顶多只能捡回来半条命.西南的巴蜀之地,也因为僻处西南一隅,有“蜀道难”之称,给人的印象也不太好.杜甫有联著名的诗：“支离东北风尘际,漂泊西南天地间”,由此可见一斑.
扬州算不算“江南”
真正能够让人想起南方的好来的是“江淮”.但是,这个地名包含着这层涵义已经是到了唐后期,今湖南、福建等地已经没份.过去不少人想当然以为“江淮”指的是长江和淮河之间的那块地域,其实不是,在唐人的概念中,它是“江南”和“淮南”两个地域之和的简称.“淮南”才是长江和淮河之间的那个地域.
“淮南”是好地方,当时留下来一个著名的口碑：“腰缠十万贯,骑鹤上扬州”.可惜淮南的好地方仅此一处而已,周围的地区还是不行.“江南”在上文提到开元时（733年）已有“江南西”、“江南东”之分,到了唐后期,“江南西”已经简称为“江西”,照此逻辑,“江南东”该简称为“江东”了吧———可是不,它仍叫“江南”.它的优势地位由此可想而知.
唐后期的“江南”有广狭两层含义,广义地说,它指贞观十道中的江南道.由于安史之乱以后道（方镇）的数目增加到几十个,并且转化为事实上的高层政区,此时仍常用贞观十道作为一种提纲挈领的地域概念.唐后期定期编纂的一种类似于现在行政区划图册、并附有详细文字说明及统计资料的文献便叫《十道录》或《十道图》.
但更常用的是“江南”的狭义,即唐中叶的“江南东道”,此时它已分属宣歙、浙东、浙西三个观察使管辖.其中,宣歙（今皖南）相对于两浙处于边缘,张九龄曾有“故人宣城守,亦在江南偏”之句可以为证.而浙东（今浙东、浙南）、浙西（太湖流域及今浙北）的两浙之地,唐人又很敏感于吴和越的区别,在当时人心目中,吴地（太湖流域）才是江南的典型.
唐代以降,虽然江南的边缘时伸时缩,例如有时人们把地处江北的扬州也视作江南的一部分,但地道的江南一直稳定地以今苏南、浙北为中心.
