板块构造学说(Plate tectonics)是在大陆漂移学说和海底扩张学说的基础上提出的.根据这一新学说,地球表面覆盖着不变形且坚固的板块(地壳),这些板块确实在以每年1厘米到10厘米的速度在移动.由于地球表面积是有限的,地球板块分类为三种状态：其一为彼此接近的汇聚型板块边界；其二为彼此远离的分离型板块边界；其三为彼此交错的转换型板块边界.板块本身是不会变形的,地球表面活动便都在这三种状态下集中发生.
由于与被称为“环太平洋带”的太平洋板块周围的状态相关,这个地区内的大地震、深源地震和火山活动等都十分活跃.由于印度洋大陆与欧亚大陆间的碰撞,形成了喜马拉雅山脉和西藏高原.在大陆板块彼此碰撞的汇聚型板块边界下,形成了大陆与大陆间的冲突带,也造成了大褶皱山脉.
随着软流层的运动,各个板块也会发生相应的水平运动.据地质学家估计,大板块每年可以移动1-6厘米距离.
这个速度虽然很小,但经过亿万年后,地球的海陆面貌就会发生巨大的变化：当两个板块逐渐分离时,在分离处即可出现新的凹地和海洋；大西洋和东非大裂谷
就是在两块大板块发生分离时形成的.当两个大板块相互靠拢并发生碰撞时,就会在碰撞合拢的地方挤压出高大险峻的山脉.位于中国西南边疆的
板块构造学说原理图
喜马拉雅山,就是三千多万年前由南面的印度板块和北面的亚欧板块发生碰撞挤压而形成的.有时还会出现另一种情况：当两个坚硬的板块发生碰撞时,接触部分的岩层还没来得及发生弯曲变形,其中有一个板块已经深深地插入另一个板块的底部.由于碰撞的力量很大,插入部位很深,以至把原来板块上的老岩层一直带到高温地幔中,最后被熔化了.而在板块向地壳深处插入的部位,即形成了很深的海沟.西太平洋海底的一些大海沟就是这样形成的.
根据板块学说,大洋也有生有灭,它可以从无到有,从小到大；也可以从大到小,从小到无.大洋的发展可分为胚胎期（如东非大裂谷）、幼年期（如红海和亚丁湾）、成年期（如大西洋）、衰退期（如太平洋）与终了期（如地中海）.大洋的发展与大陆的分合是相辅相成的.在前寒武纪时,地球上存在一块泛大陆.以后经过分合过程,到中生代早期,泛大陆再次分裂为南北两大古陆,北为劳亚古陆,南为冈瓦那古陆.到三迭纪末,这两个古陆进一步分离、漂移,相距越来越远,其间由最初一个狭窄的海峡,逐渐发展成现代的印度洋、大西洋等巨大的海洋.到新生代,由于印度已北漂到亚欧大陆的南缘,两者发生碰撞,青藏高原隆起,造成宏大的喜马拉雅山系,古地中海东部完全消失；非洲继续向北推进,古地中海西部逐渐缩小到现在的规模；欧洲南部被挤压成阿尔卑斯山系,南、北美洲在向西漂移过程中,它们的前缘受到太平洋地壳的挤压,隆起为科迪勒拉—安第斯山系,同时两个美洲在巴拿马地峡处复又相接；澳大利亚大陆脱离南极洲,向东北漂移到现在的位置.于是海陆的基本轮廓发展成现在的规模.
