东北地区的范围相当于我国的寒温带和温带湿润、半湿润地区,以冷湿的森林和草甸草原景观为主.东北地区的界线,北面与东面以国界为界；西界大致从大兴安岭西侧的根河口开始,沿大兴安岭西麓的丘陵台地边缘,向南延伸至阿尔山附近,然后向东沿洮儿河谷地跨越大兴安岭至乌兰浩特以东,再沿大兴安岭东麓南下,经突泉、至白音胡硕,然后沿松辽分水岭南缘,经瞻榆、保康,以下沿新开河、西辽河至东西辽河汇口处.这条界线相当于干燥度1.25的等值线和黑钙土在平地上分布的西界.界线以西的呼伦贝尔高原、大兴安岭南段与西辽河平原属温带半干旱草原景观,划归内蒙古地区.东北地区的南界,即与华北地区的分界,大致从彰武经康平、昌图折向南,再经铁岭、抚顺、宽甸抵鸭绿江畔.它相当于≥10℃活动积温3200℃等值线.界线以南的辽河下游平原和辽东半岛属暖温带夏绿林景观,划入华北地区.
根据上述区界,东北地区南起辽宁省宽甸县境,北至黑龙江主航道中心线,长约1300千米；西起大兴安岭西坡阿尔山附近,东至乌苏里江与黑龙江合流点,宽约1000千米.包括大、小兴安岭、长白山地和松嫩平原等自然单元.同习惯上所称的东北（辽、吉、黑三省）有不同的范围和含义.
东北地区在自然景观上表现出冷湿的特征,它的形成和发展,与它所处的地理位置有密切关系.东北地区是我国纬度位置最高的区域,冬季寒冷,高纬度固然是基本因素,但它的相关位置也有明显作用.它北面与北半球的“寒极”——维尔霍扬斯克-奥伊米亚康所在的东西伯利亚为邻,从北冰洋来的寒潮,经常侵入,致使气温骤降.西面是高达千米的蒙古高原,西伯利亚极地大陆气团也常以高屋建瓴之势,直袭东北地区.因而本区冬季气温较同纬度大陆低10℃以上.东北面与素称“太平洋冰窖”的鄂霍次克海相距不远,春夏季节从这里发源的东北季风常沿黑龙江下游谷地进入东北,使东北地区夏温不高,北部及较高山地甚至无夏.本区是我国经度位置最偏东地区,并显著地向海洋突出.其南面临近渤海、黄海,东面临近日本海.从小笠原群岛（高压）发源,向西北伸展的一支东南季风,可以直奔东北.至于经华中、华北而来的变性很深的热带海洋气团,亦可因经渤、黄海补充湿气后进入东北,给东北带来较多雨量和较长的雨季.由于气温较低,蒸发微弱,降水量虽不十分丰富,但湿度仍较高.从而使东北地区在气候上具有冷湿的特征.东北地区有着大面积针叶林、针阔叶混交林和草甸草原,肥沃的黑色土壤,广泛分布的冻土和沼泽等自然景观,都与温带湿润、半湿润大陆性季风气候有关.
