厄尔尼诺一词源自西班牙文El Nino,原意是“ 圣婴”,用来表示在南美洲西海岸（秘鲁和厄瓜多尔附近）向西延伸,经赤道东太平洋至日期变更线附近的海面温度异常增暖的现象.
在正常年份,此区域东向信风盛行.赤道表面东风应力把表层暖水向西太平洋输送,在西太平洋堆积, 从而使那里的海平面上升,海水温度升高.而东太平洋在离岸风的作用下,表层海水产生离岸漂流,造成这里持续的海水质量辐散,海平面降低,下层冷海水上涌,导致这里海面温度的降低.上涌的冷海水营养盐比较丰富,使得浮游生物大量繁殖,为鱼类提供充足的饵料.鱼类的繁盛又为以鱼为食的鸟类提供了丰盛的食物,所以这里鸟类甚多.由于海水温度低,水温低于气温,空气层结稳定,对流不宜发展,赤道东太平洋地区降雨偏少,气候偏干；而赤道西太平洋地区由于海水温度高,空气层结不稳定,对流强烈,降水较多,气候较湿润.当东向信风异常加强时,赤道东太平洋海水上翻异常强烈,降水异常偏少；而赤道西太平洋海水温度异常偏高,降水异常偏多.这就是所说的拉尼娜事件.可是每隔数年,东向信风减弱,西太平洋冷水上翻现象消失,表层暖水向东回流,导致赤道东太平洋海平面上升,海面水温升高,秘鲁、厄瓜多尔沿岸由冷洋流转变为暖洋流.下层海水中的无机盐类营养成分不再涌向海面,导致当地的浮游生物和鱼类大量死亡,大批鸟类亦因饥饿而死.形成一种严重的灾害.与此同时,原来的干旱气候转变为多雨气候,甚至造成洪水泛滥,这就是厄尔尼诺.
