据外电最新报道,使用哈勃望远镜从事天文研究的美国科学家们日前宣称,他们在一个被称做M4的球状星团中间发现了一颗宇宙中迄今为止最古老的行星,它的年龄有130亿年,是宇宙中所有已知行星年龄的两倍还多!当它诞生之时,太阳和地球等星体都还没有影子.这颗宇宙最古老行星的发现引起了科学界巨大的震撼,由于行星是繁衍生命的必需桥梁,因此美国科学家预言,早在130亿年前宇宙中也许就已有智能生命存在,并且这些外星生命还曾亲身体会过恐怖的“末日来临”.
130亿年前诞生
据报道,这颗类似木星的遥远气体行星距离地球大约5600光年的距离,处于M4球壮星团中,围绕两个接近死去的恒星———一颗白矢矮星和一颗脉冲星旋转.
在7月10日召开的美国NASA新闻发布会上,美国和加拿大的科学家向世人公布了他们的新发现.加拿大温哥华英属哥伦比亚大学天文学家哈维·里切尔说∶“所有M4球状星团中的恒星都是近130亿年前诞生的,所以我们认为这颗行星也是那个时候诞生的.”
据报道,早在15年前科学家们就发现了这颗行星围绕着旋转的那颗脉冲星,不久后,天文学家又发现这颗脉冲星和另一颗已经耗尽生命的白矮星正互相被彼此的强大引力所束缚,难分难解.1992年,科学家通过研究数据又发现,在这两颗恒星周围还有第三颗星体存在,一些科学家认为那也是一颗恒星,但另一些科学家们却认为那是一颗行星,它正以接近圆形的轨道绕着这两颗先发现的恒星运转.直到最近,科学家们才通过哈勃望远镜观察到的新数据,最终确定这是一颗类木星行星,质量大约是木星的2.5倍.
围绕“双星”旋转
在最近十年中,天文学家们已经在太阳系外发现了107颗行星,然而所有这些行星的年龄都并不比太阳系老多少,大都不超过45亿年.然而,新发现的这颗行星除了年龄最老以外,它还是有史以来发现的第一颗围绕“双星”旋转的行星.
科学家认为,如果按星球诞生的年龄来划分,太阳属于第三代星体,但M4球状星团中的群星却属于宇宙大爆炸后的第一代星体,在140亿年前左右就诞生了.以前科学家们一直认为球状星团中不大可能有行星存在,因为行星的形成需要像碳、硅酸盐和铁等重物质,而球状星团中的这种重物质恰恰不多.然而最新的发现彻底打碎了这一观点.天文学家哈维·里切尔说∶“看样子,我们应该到更古老的星群中去搜寻行星了,现在这扇门已经彻底打开.”
那里可能繁衍过生命
据华盛顿卡耐基研究协会天文学家阿兰·波斯称,发现这样一颗古老的行星是“一件令人震惊的科学发现”,因为它意味着最古老的行星也许在宇宙大爆炸10亿年之内就诞生了,比大多数科学家以前断定的要早上数10亿年.阿兰·波斯道∶“如果130亿年前能产生气体行星,那就意味着130亿年前也能产生类地球行星,这就意味着在130亿年前,宇宙生命就可能已经在那里诞生、繁衍和灭亡.”
这颗类木星行星与它的恒星间的距离大约为地球到太阳的两到八倍.科学家认为,在这个距离之内,有足够的空间容纳一颗类地球行星的存在.参加该项研究的美国宾夕法尼亚大学天文教授斯泰恩·西格德森说∶“研究显示,在该类木星行星轨道内的生命可居住区域,有足够的空间可以容纳一颗类地球行星；如果真有这样一颗类地行星存在过的话,在那儿的‘太阳’还未死去之前,那儿很可能曾经繁衍过远古生命.”
宇宙中最古老“第三者”
据美国宾夕法尼亚大学天文教授斯泰恩·西格德森分析,他认为新发现的这颗最古老行星是跟它自己的“太阳”（如今已成白矮星）差不多同时间形成的.形成之初,这颗行星和它的“太阳”还在该球状星团的边缘,然而随着时间的流逝,它的“太阳”被一颗中子星（如今已成了那颗脉冲星）的庞大引力俘获.当时那颗中子星正和它的另外一个“伴侣”在该球状星团中运转,然而当中子星俘获了这颗新的“太阳美人”后,中子星原来的“伴侣”就被逐出了这个“家庭”之外,留下中子星和这颗新俘虏的“太阳”被彼此的引力互相束缚着,组成了新的“家庭”.而这颗像“拖油瓶”一样被“改嫁母亲”带过来的行星,从此就开始绕着这两颗恒星共同旋转.
最后,这颗行星的“太阳母亲”燃尽了它的燃料,变成了一颗红巨星,接着又开始向内坍塌,形成了如今的白矮星.而那颗具有巨大密度的中子星则趁机大量吸收白矮星坍塌时放出的物质,这引发中子星开始以每秒100次的速度高速旋转,并不断发出电磁信号,使它变成了一颗脉冲星.
外星人看着末日降临?
据西格德森教授称,新发现的证据表明,在M4球状星团中有足够的重物质可以组成像地球或火星那样的类地行星,这些行星将会环绕它们自己的“太阳”各自旋转.西格德森称,从理论上来说,125亿年前,在这些类地行星上完全可能诞生或繁衍过宇宙生命.然而,如果当它们的“太阳”被中子星俘虏,拖进中子星的轨道,那么接近“太阳”的类地行星将会被恒星发出的高热彻底摧毁.即使这些类地行星上存在过生命,也不可能逃脱毁灭的噩运.当一旦发生“太阳”被中子星俘虏的巨大灾难时,只有那些在20亿英里外轨道上运行的“气体行星”才能够逃脱大难幸存下来.
西格德森教授称∶“早在10亿年前,离这两颗恒星最近的类地行星也许就已被彻底摧毁；然而在100多亿年前,那儿也许仍是一个跟人类太阳系同样稳定的行星生命系统,在那儿的类地行星上,我认为有足够的时间可以诞生和繁衍出外星智能生命.”
西格德森称,即使真的有智能生命生活在这样一颗类地行星上,然而随着它的“太阳”母亲跟中子星的残忍“结合”,所有智能生命都将会被彻底摧毁.西格德森说∶“如果当时那里的类地行星上确实存在过智能生命,那么,它们可能是看着末日降临、看着自己的星球被毁灭的.”(《人民日报-华南新闻》 木雅)
