股份公司产生于资本主义经济发展的过程中.早在15-16世纪,当欧洲老牌殖民国家进行海外扩张的初期,一些冒险家和殖民者为了筹措资金和降低风险,就采取合股的形式.收益按投入股份的多少分享,损失则相应地共同承担.英国在印度实行殖民统治的东印度公司,其资产组织形式就是一种早期股份制.
股份制存在于一定社会经济制度中,反映商品经济和市场条件下的社会经济运行的一般规律和要求.这些一般规律和要求,不以具体的社会经济性质为转移,而是同社会化大生产和发达的商品经济与市场经济的性质和需求相适应,也是由股份制本身的性质和特点决定的,因而可以存在于不同的社会经济制度下,并发挥其一般作用.
所谓股份制,就是利用股份公司的形式筹集社会闲散资金,调节社会资源分配的一种企业组织形式和经营管理制度.典型的股份制企业,实行的是所有权和经营权,职能、机构分离的企业经营管理制度.
股份制也叫股份制经济或股份经济.它是按一定法规程序,通过发行股票筹集资本,建立法人企业,实行社会占有联合使用,从事生产经营,并按投资入股份额参与企业的管理和分配的一种企业组织形式和财产制度或社会经济组织形式.
从广义上说,凡是把不同所有者的各种不同份额的资本（资金）集中起来,进行联合生产经营,并按着投入资本（资金）额,参与利益分配的社会经济组织形式,都可以成为股份制经济.
从狭义上说,股份制经济是指通过发行股票按股份筹集资本（资金）,建立股份公司进行生产经营的企业组织形式.
股份制的形成与发展经历了一个相当长的历史过程.从萌芽开始,大致经历了原始股份制、近代股份制、现代股份制三个阶段.在人类社会生产的历史发展过程中,股份经济作为一种社会经济组织形式,虽然产生于资本主义原始积累时期,形成和广泛发展于资本主义自由上升时期,在自由资本主义向垄断资本主义过度的时期,就已成为社会经济中占统治地位的社会经济组织和企业组织形式.而今,它仍然是当代资本主义社会生产中占统治地位的社会经济组织和企业组织形式.
在西方的历史上,股份制是生产资料私有制条件下的产物.早在2000多年前的古希腊、古罗马社会,就出现了集资合股经营的经济形式,实际上那就是股份制的雏形,即原始股份制.
近代意义上的股份制,是随着资本主义商品经济的发展,在17世纪形成并成长起来的.最早的资本主义股份公司正是那些在资本积累时期的海外掠夺性贸易中出现的.英国、荷兰、法国、丹麦、葡萄牙等国,出于殖民扩张、对外贸易、资本原始积累,建立一批由政府特许的具有垄断特权的贸易公司.如1600年英国成立的东印度公司,1602年荷兰的东印度公司,英国的阿非利公司、哈得逊公司等.18到19世纪,在近代资本主义社会,随着生产力和信用制度的发展,出现了通过发行股票而集资经营的股份公司.这种由许多资本家投资入股联合经营的资本主义企业,是股份制成熟的形式.到19世纪后半期,随着产业革命的完成,欧美、日本等国都普遍采用了股份制经济.
19世纪末和20世纪初,自由资本主义过度到了垄断资本主义阶段,生产力的发展,科学技术的进步,企业规模不断扩大,投资额在不断增加,资本家采取发行股票的办法筹集资本,创办了股份公司.20世纪初在先进的资本主义国家,现代股份制得到了迅速发展.美、英、法、德等国的国民财富的四分之一到三分之一都被股份公司掌握.就其经济权力来说,股份公司在各国国民经济中占居统治地位.
而今,股份制仍然是当代资本主义社会生产中占统治地位的社会经济组织形式和企业组织形式.如美国股份公司企业的资产占全国总资产的85%,销售额占全国企业总销售额89%.著名的大公司—通用汽车公司的股东人数多达200万,股票总数多达4亿股.股份公司仍然是左右当代美国经济的基本力量.在70年代,美国不仅是世界的首富,而且其实力超过了其他资本主义国家加在一起的财富的总和.（苏联《世界经济与国际关系》1978年8月增刊）.
20世纪80年代以后,发达国家在经济体制上实行以国家为主导、市场经济为基础的开放型资本主义市场经济体制,即实行国家宏观调控与市场调节相结合的体制,股份制是现代微观企业的经济组织形式.到90年代中期,1995年全世界共有39000家跨国公司,共有27万家海外子公司.占世界人口15%的发达国家占有世界总收入的70%以上；而占世界人口75%发展中国家,仅占世界总收入的30%以下.
