申女士是美国加州洛杉矶大学的植物学家,她的实验室里培育着各种各样的植物,但是她最珍爱的却是两棵古莲——它们的年龄都在500年左右.
“普通的花卉只能存活几年.”申女士介绍说,“这两棵古莲却大不相同,它们的种子经历了几百年的时间洗礼,现在居然发芽开花了.”
沉睡千年的古莲醒了
数年前,申女士到北京访问中国植物研究所；临回美国时,北京的同事送给她7粒莲花种子.“据说这些种子是从东北的湖底泥士中挖掘出来的,我知道它们的年龄很老,但是不知道确切的数字.”申女士说,“当时它们没有引起我足够的重视,倒是我的实验室同事约翰·萨森发现了它们的价值.”
约翰·萨森利用碳同位素测试仪,对古莲种子的年龄进行鉴定,发现它们竟然是1200年前遗留下来的!更令人惊奇的是,当申女士用刀片切去种子的外壳并把它们浸泡在培养液中后,没过多久它们居然发芽了!
遗憾的是,这些种子发芽后存活的时间很短,但是它们已经被列为目前世界上最古老的能够发芽的种子.
千年的种子能够发芽?!这激起了申女士极大的兴趣,她决定再次返回中国寻找这些神秘的生命.当时申女士已经是国际植物学界的知名学者,许多科学家愿意协助她完成此项研究工作.
科学的道路并不平坦
申女士带到美国的第二批古莲种子有21粒,年龄都在200岁到500岁之间.1997年,申女士在德国研究莲花培育技术,通过实施“小手术”,第一粒种子发芽了,但是它只存活了不到3个月.
“随后三年中,我在美国加州植物研究所培育了另外三粒种子,但是它们都没有开花——很明显,我使用的方法不当.”申女士回忆往事说,“后来好像很幸运,这两粒种子都开花了,就是现在你们看到的这两棵,其中一棵的年龄是408岁,另一棵则是466岁.”
尽管古莲开花了,但是它们与现代的莲花有许多不同,不能完全适应现代的环境.“我正在想尽一切办法,使它们能够茁壮成长.”
据申女士介绍,莲花能够如此长寿,应该有其特别的原因；如果能发现莲花长寿的内在机制,人类将会受益匪浅,例如可以解决粮食储存问题,减少世界饥饿人口,还有可能延长人类的寿命.
关键问题是：莲花长寿的秘密是什么呢?申女士称,可能与土壤的辐射有关.
盖曼·哈伯特是一名化学家,他是申女士的工作同事.哈伯特发现,古莲种子周围的土壤能够发出轻微的辐射.“尽管辐射的强度很低,但是数百年之后其产生的效果也是相当惊人的.”申女士解释说,“这或许是古莲种子为何能够存活至今的原因.”
据悉,申女士目前还剩下15粒古莲种子,她准备提供给其他科学家,使得该科研项目能在世界范围内进行.“莲花出淤泥而不染,所以它在佛教中它代表着特殊的意义.”申女士说,“现在我们要找出莲花长寿的秘密,造福于全人类.”
