《尔雅》是我国最早的一部解释词义的专著,也是第一部按照词义系统和事物分类来编纂的词典.《尔雅》的意思是接近、符合雅言,即以雅正之言解释古语词、方言词,使之近于规范.
《尔雅》全书收词语4300多个,分为2091个条目.这些条目按类别分为“释诂”、“释言”、“释训”、“释亲”、“释宫”、“释器”、“释乐（yuè）”、“释天”、“释地”、“释丘”、“释山”、“释水”、“释草”、“释木”、“释虫”、“释鱼”、“释鸟”、“释兽”、“释畜（chù）”等 19篇.
这19篇的前3篇与后16篇有显著的区别,可以分成两大类.前3篇,即“释诂”、“释言”、“释训”解释的是一般语词,类似后世的语文词典.
《尔雅》后16篇是根据事物的类别来分篇解释各种事物的名称,类似后世的百科名词词典.其中“释亲”、“释宫”、“释器”、“释乐”等4篇解释的是亲属称谓和宫室器物的名称.
